The Science Times

6일 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 그 공로를 인정해 이들 3명을 2020년 노벨 물리학상 수상자로 선정했다고 발표했다. 영국의 수리물리학자이면서 수학자인 로저 펜로즈 경은 현재 옥스퍼드 대학의 명예교수로 재직 중이다. 그는 2018년 작고한 저명한 물리학자 고 스티븐 호킹과 함께 ‘펜로즈-호킹 블랙홀 특이점 정리’를 발표한 인물로 유명하다.

1975년 국립보건원(NIH)에 근무하고 있던 바이러스 학자 하비 올터(Harvey Alter) 박사 연구팀은 수혈 후 간염 사례에 대해 보고한다. A형 간염 바이러스나 B형 간염 바이러스가 아닌 특이한 간염 사례였다. 연구팀은 이 증세가 또 다른 바이러스와 관련이 있다고 판단했다. 그리고 후속 연구를 통해 1989년 C형 간염 바이러스를 발견한다.

유럽의 천문대들은 유럽 대륙이 아닌 남반구와 북반구에 천문대를 건설하였다. 유럽에서 관측하기 불가능한 남반구와 북반구의 하늘을 관찰하기 위함이다. 유럽 남방 천문대(European Southern Observatory)는 세계 최고 수준의 기술력을 자랑하며, 북아프리카에 위치해 대기의 영향을 덜 받는 유럽 북방 천문대(European Northern Observatory)도 존재한다.

신항로 개척 시대를 거쳐 온 유럽 항해자들에게 가장 오래된 숙원은 망망대해에서 길을 잃지 않는 것이었다. 정확한 해로를 찾기 위해서는 자신의 위치를 정확히 확인할 수 있어야 했고, 이러한 열망과 함께 1675년 찰스 2 세(Charles II)는 천문항해술 연구를 위한 그리니치 왕립 천문대(Greenwich Royal Observatory)를 설립했다.

세계에서 가장 아름답다고 알려진 파리 천문대는 1667년 루이 14세가 천문학이나 학문적인 기능보다는 건축미에 치중하며 건립했던 천문대였기에 완공까지 5년이나 걸렸다고 전해진다. 관측 돔이 없던 관계로, 건립 이후에는 각종 천체의 정확한 위치 측정 및 계산 그리고 프랑스력 편찬 등의 업무를 중심으로 천문대를 운영해왔다.

학문적으로 독일에서 가장 활발한 국립/주립천문대 중 하나인 바덴뷔르템베르크주의 주립 쾨니히슈툴 하이델베르크 천문대는 쾨니히슈툴 (Königstuhl) 산에 위치해 있으며 1898년 6월 20일 바덴공국의 프리드리히 1세 대 공작에 의해 개장되었다. 하이델베르크 대학교 교수이자 쾨니히슈툴 천문대장인 안드레아스 퀴렌바흐교수와의 인터뷰를 담았다.

다양한 기술이 존재하고 저마다 장단점이 있지만 현재 가장 빠르게 실용화될 것으로 기대되는 것은 동물의 장기를 활용하는 ‘이종(異種) 장기’ 분야다. 이 중 가장 인기 있는 건 돼지다. 돼지는 인간과 장기 형태가 흡사한 데다 새끼를 많이 낳는다. 사람이 키우는 방법, 질병관리 방법 등도 잘 알고 있어 관리하기가 편리하다. 드물게 ‘가장 인간과 흡사한 영장류를 이용해야 한다’는 주장도 있지만 가격이나 장기의 생산성(?) 등을 고려할 때 수많은 이종장기 연구자들이 돼지를 더 선호한다.

현대인들의 관심은 빠르게 ‘만성질환’으로 옮겨가기 시작했다. 의학이 아무리 발전해도 치료가 어려운 질환은 존재하기 마련이다. 더구나 적절한 관리만 이뤄지면 생명에 큰 지장이 없는 경우가 많으며, 노화 등을 이유로 일어나는 경우도 많아 완전한 치료법을 찾기도 어렵다. 고혈압 및 저혈압, 당뇨, 통풍, 아토피와 천식 등 평생을 짊어지고 살아야 할 만성질환은 이미 의료 연구인들에게 생명을 위협하는 중병만큼이나 깊은 관심을 가지고 대응해야 할 숙제로 떠오르고 있다. 가까운 미래에 이런 ‘만성질환’에 대한 대응 기술은 어떻게 발전해 나갈까.

AI 의료 서비스를 바라보는 사람들의 시각은 크게 두 부류다. 첫째는 “결국 의사들은 직업을 잃을 것”이라고 걱정하는 부류. 둘째는 “첨단 기술을 도입해 의료의 질을 높일 수 있다면 모두에게 좋은 일”이라며 미래를 희망차게 바라보는 경우다. AI 의료는 과연 얼마나 큰 의미가 있을까. 국내에 AI 의료 서비스로 가장 잘 알려진 건 미국 IBM이 개발한 ‘닥터 왓슨’이다. IBM은 자체 개발한 AI 기술을 이용해 대용량의 지식 정보를 자동으로 구조화하고 사람과 자연어로 소통하는 ‘인지 컴퓨팅’ 영역에 특화된 추론형 AI를 개발하고 ‘왓슨’이라고 이름 지었다. 2010년엔 왓슨을 이용해 유명 퀴즈게임 ‘제퍼디 쇼’에 도전, 인간 챔피언을 누르고 우승해 화제가 된 바 있다. 이후 IBM은 이 프로그램을 의료용으로 개발해 선보인 것이 ‘닥터 왓슨’이다. 주로 암 진단 등에 사용된다. 이 밖에 IBM은 왓슨이라는 이름으로 의료뿐 아니라 회계, 엔지니어 등 다양한 산업 분야에서 전문가를 보조하는 여러 종류의 AI를 잇달아 내놓고 있다.

천식이나 비염, 아토피 등 흔한 알레르기 질환부터 시작해 크론병 등 자가면역질환, 암에 이르기까지 수없이 많은 질병이 유전적 원인과 관련이 있다. 증세가 발현되면 유전질환을 일으키는 물질을 멀리하거나, 증세를 경감하기 위한 대증치료가 가능할 뿐, 근원적인 치료 방법은 아직 대중화돼 있지 않다. 의학 및 과학기술자들은 마침내 난치로 불리던 ‘유전질환’ 조차 극복하기 위해 도전하고 있다. 인간의 유전자 자체를 자유자재로 교정하거나, 필요한 세포를 ‘만들어’ 내는 기술을 속속 개발해 나가고 있다.