The Science Times

지난 10월 아이언맨의 주인공으로 알려진 스페이스X의 최고경영자 일론 머스크는 국제화성학회의 온라인 인터뷰를 통해 자체적으로 개발한 스타십 우주선을 이용하여 2024년에 화성 탐사에 나설 것이라고 발표했다. 일론 머스크의 최종 목표는 100명이 탈 수 있는 우주선을 만들어 2050년까지 화성에 100만 명을 이주시키는 것이라고 한다.

올해는 그동안 상대적으로 여성 수상자가 더욱 드물었던 노벨물리학상에 1명, 노벨화학상에 2명이 포함된 것은 더욱 의미가 있는 셈이다. 올해 노벨물리학상을 공동 수상하게 된 앤드리아 게즈(Andrea Ghez)가 물리학상 사상 네 번째, 화학상을 공동 수상하게 된 제니퍼 다우드나(Jennifer A. Doudna)와 에마뉘엘 샤르팡티에(Emmanuelle Charpentier)가 6, 7번째 여성 수상자이다.

지난 10월 27일 새벽(우리나라 시간) 미국항공우주국(NASA)은 햇빛이 비치는 달 표면에도 물이 존재하고 극지방에는 기존 예측보다 훨씬 많은 한반도의 두 배 가까운 면적을 덮은 얼음이 존재한다는 연구 결과를 발표했다. 앞으로 달에서 기지를 운용하는데 충분한 정도의 물이 있다는 결정적 증거를 NASA가 확보한 셈이다.

전 전두엽을 잘 활용하면 위험을 알리는 신호가 시상하부와 편도체에서 들이닥쳐도 우리를 통제할 수 있다. 전 전두엽에서 위험 경보를 한번 ‘재평가’하는 것만으로도 충분하다. 온몸이 부들부들 떨리고 정신이 혼비백산하는 순간이 온다고 해도 전 전두엽은 상황을 장악할 힘이 있다. 같은 스트레스 상황에서도 냉정함을 잃지 않고 차분히 대응하는 사람이 있다면 바로 그가 전 전두엽을 잘 활용하는 사람으로 보면 된다.

올해 노벨화학상은 크리스퍼 유전자가위를 개발한 두 여성과학자인 제니퍼 다우드나(Jennifer A. Doudna) UC버클리 교수와 에마뉘엘 샤르팡티에(Emmanuelle Charpentier) 막스플랑크연구소 교수에게 돌아갔다. 크리스퍼 유전자가위는 일찍부터 노벨상이 기대되던 분야이기는 하지만, 이번 노벨화학상 역시 몇 가지 살펴볼 만한 특징들이 있다.

이제 이 사태가 종식이 된다고 해도 우리에게 두려움을 안겨주었던 코로나 시대의 금칙어들은 한동안 우리에게 압박감을 주고 경보를 울릴 것이다. 공교롭게도 인류의 진화와 사회의 문명을 담보했던 소통의 행위와 공간들이 지금 우리에게는 적대적인 공간과 행위로 낙인이 찍혔다.

코로나19가 우리의 일상을 약탈하고 남긴 2020년이 이제 2개월 남짓 남았다. 아마 2020년은 방역, 확진, 접촉, 마스크, 격리, 거리두기, 언택트 등의 단어로 기억될지도 모르겠다. 사람들은 치료제는 언제 나오나 학수고대하고, 올해 안으로 백신을 맞을 수는 있나 노심초사한다. 그때마다 언론은 성급한 보도를 내서 우리에게 희망과 절망을 동시에 안겨준다. 하지만 더 큰 문제는 이 사태가 언제 끝날지 모른다는 점이고, 설령 코로나19 사태가 끝난다고 해도 코로나 21, 코로나 30이 언제든 들이닥칠 수 있다는 것이다. 그래서 이제는 막연한 두려움과 공포에서 벗어나 숨을 고르고 좀 더 멀리 이 사태를 바라보아야 한다.

많은 사람들은 밤하늘에서 점으로 빛나는 별들 중 상당수가 인공위성일 것이라고 생각하고 있다. 하지만 실제로 별들과 착각할 수 있는 인공위성은 없다. 지구의 중력으로 인해 어떤 물체도 지구 궤도 위에 별처럼 정지해 있을 수 없기 때문이다. 지구 표면에서 가까이 떠 있는 인공위성일수록 지구의 중력을 많이 받기 때문에 그만큼 더 빨리 지구 둘레를 공전한다.

첫 번째로 주목할만한 사항은 블랙홀의 연구자들이 올해 노벨물리학상을 받았으니 천체물리학 분야에서 작년에 이어 2년 연속으로 수상자가 나왔다는 점이다. 다른 분야의 노벨상도 마찬가지이겠지만 물리학상 역시 해마다 분야별로 안배되는 경향이 있음을 감안한다면, 전문가들조차 예상치 못한 결과다.

2010년 그래핀을 얻을 방법으로 노벨상을 받은 주인공은 영국 맨체스터대학교 교수인 안드레 가임(Andre Geim)과 콘스탄티 노보셀로프(Konstantin Novoselov)이다. 그래핀 얻는 방법은 매우 기발하면서도 단순했다. 연필 흑심에 스카치테이프를 수십 번 때었다가 붙였다 하는 방식으로 얻어냈다.