The Science Times

2022년, 아르테미스 1 미션은 수차례 연기에도 불구하고 매우 성공적으로 임무를 마무리하며 인류의 달 탐사가 다시 시작될 것임을 세상에 알렸다. SLS 로켓, 오리온 탐사선(오리온 캡슐), 그리고 지상 관제탑과의 통신, 스플래시다운 후 정상적인 복구 등 여러 가지 테스트를 성공적으로 마친 아르테미스팀은 아르테미스 1 임무의 성과를 바탕으로 아르테미스 2 미션을 다시 시작할 전망이다.

휴스턴의 미션 관제팀은 임무 24일 차인 12월 9일 (미국 중부 표준시 기준), 12월 11일에 계획된 스플래쉬다운을 앞두고 탐사선의 전반적인 시스템 점검을 수행했다. 비행 관제사 역시 추진기에 대한 열화 테스트를 진행했다. 승무원 모듈 추진 시스템의 추진력은 12개의 단일추진제 MR-104G 엔진에서 생성되는데, 지금까지 약 5488kg 정도의 추진제가 사용되었으며 이는 발사 전 예정보다 108kg 정도 적게 사용한 양이다. 따라서 1011kg 정도의 연료 여유분이 남아있다.

아르테미스 1호 임무의 오리온 탐사선은 임무 19일째가 되는 12월 4일 일요일 오전 10시 43분(미국 중부표준시 기준)에 보조 추진기를 사용하여, 우주선의 속도를 1.86km/s까지 증가시키며 궤적 수정을 위한 연료 분사를 마쳤다. 오전 12시 41분 오리온 탐사선은 다운스트림 전력을 담당하는 래칭 전류 제한기(Latching Current Limiter)가 있는 PCDU(Power Conditioning Distribution Unit) 4개의 전원이 꺼지는 문제가 발생했다. 다행히 팀은 모든 시스템이 정상적으로 돌아가고 있음을 확인하고 PCDU에 다시 성공적으로 전원을 공급했다.

오리온 캡슐은 드디어 먼 달 역행 궤도를 떠나서 고향으로 돌아올 준비를 시작한다. 아르테미스 미션팀은 임무 16일 차가 되는 12월 1일 3시 53분 (미국 중부 표준시 기준), 1분 45초 동안 분사 교정을 실시하며 달의 역행 궤도를 떠나기 시작했다. 유럽 서비스 모듈의 메인 엔진을 사용하여 분사 교정을 마친 오리온 캡슐은 초당 약 0.14km의 속도로 달의 근접비행을 위해서 날아가고 있다.

아르테미스 1 미션의 무인 오리온 탐사선은 비행 13일 차가 되던 11월 28일 오후 3시(CST, 미국 중부 표준시 기준) 직후, 지구에서 432,210km나 떨어진 장소에 도착하며 지구로부터 최대로 멀어지게 되었다. 이는 임무 11일 차에 멀어졌던 기록보다 지구로부터 약 35,000km 더 멀어진 기록이다.

임무 여덟째 날에는 갑작스러운 위기가 닥쳤다. 존슨 우주 센터 미항공우주국 미션 제어 센터(Mission Control Center)는 밤새 오리온 캡슐과 Deep Space Network 사이의 통신 링크 구성을 시도하던 중 오전 12시 9분 정도에 47분 동안 캡슐과의 통신 데이터가 예기치 않게 손실되었음을 확인했다.

연료 누출, 태풍 등 4번의 지연에도 포기하지 않고 5번째 발사 시도를 성공적으로 마무리시키며, 오리온 캡슐을 달로 보낸 아르테미스 1 임무로 인해서 인류의 달 탐사가 다시 시작되고 있다. 참고로 아르테미스 미션 1은 아폴로 17호의 달 착륙 이후 53년 만의 인류의 유인 달 탐사를 진행하기 위한 ‘아르테미스 프로그램’의 첫 번째 임무로 아르테미스 2 미션과 아르테미스 3 미션의 준비 과정에 해당하는 임무다.

아르테미스 미션을 통한 보다 장기적인 목표는 바로 ‘지속가능한’ 행성 탐사를 위함이다. 인류는 달 탐사를 통해서 달에 기지를 건설할 계획을 가지고 있으며, 이를 통해서 다른 행성의 탐사도 달 기지를 통해서 진행될 수 있다.

미항공우주국은 11월 8일 현재 허리케인 니콜이 매우 우려스럽다고 전하며 아르테미스 1 미션의 발사일을 16일로 연기한다고 밝혔다. 태풍의 문제가 해결되지 않으면 또 다른 예비 발사일은 19일이 될 전망이다. 과거와는 비교도 안될 만큼 기술이 발달한 현재에도 달탐사는 이토록 쉽지 않다. 이를 통해서 50년전 미국의 달탐사 의지와 기술력이 얼마나 대단했는지 엿볼 수 있다.

우주 발사 시스템은 우주비행사와 우주선을 지구 가까이 있는 소행성, 달, 화성 그리고 대부분 지구-태양 라그랑주점에 수송할 수 있는 능력을 목표로 개발되고 있다. 또한, 필요한 경우 국제 우주 정거장(ISS: International Space Station)으로의 수송도 가능해야 한다. 우주 발사 시스템 계획은 미항공우주국의 오리온 우주선과 통합되어, 네 명의 우주비행사가 캡슐형의 승무원 모듈로 지구에 귀환함을 목표로 하는 아르테미스 임무에 첫 번째로 이용된다. 우주 발사 시스템은 플로리다에 있는 미항공우주국의 케네디 우주 센터의 시설을 사용하기로 예정되어 있다.