The Science Times

오래전부터 기대를 모아 온 제임스 웹 우주망원경은 사실 여러 가지 이유로 제작 및 준비가 늦어지면서 당초 예정보다 몇 년 이상 프로젝트가 지연되었고, 최근에도 발사 계획이 몇 차례 연기된 끝에 올해 12월 18일에 발사될 예정이라고 한다. 잘 알려진 기존의 우주망원경으로서 오랫동안 우주 관측과 천문학의 발전에 숱한 공헌을 해 온 허블 우주망원경(Hubble space telescope) 역시 뉴스에 간혹 등장하였다. 이미 퇴역 연한을 훌쩍 넘긴 허블망원경이 최근 잦은 고장으로 가동이 중단되며 위기에 봉착하였으나, 다시 작동되기를 반복하면서 여전히 우주 관측 임무를 수행하고 있다는 소식 등이다.

지난 8월 6일 영국연구투자기구(UK Research and Innovation, UKRI)*는 새로운 오픈 액세스 정책을 발표했다. 그 핵심은 UKRI의 지원을 받은 모든 연구논문을 출판 즉시 공개해 누구나 읽을 수 있도록 의무화하는 것이다. 이번 정책은 2022년 4월부터 본격적으로 적용될 예정이다.

지난 2001년에 개봉한 영화 ‘캐스트어웨이’는 폭풍우를 만나 태평양의 무인도에 추락한 척 놀랜드(톰 행크스)의 외로운 일상을 그린 현대판 ‘로빈슨 크루소’ 이야기다. 영화에서 주인공은 4년을 지내는 동안 한 인물과 대화를 나누며 외로움을 견뎌낸다. 외로움이 절실히 느껴지는 이유 중의 하나는 타인에 대한 신뢰가 부족하기 때문이라는 새로운 연구 결과가 발표됐다. 독일 본대학, 올덴부르크대학, 이스라엘 하이파대학의 국제 공동 연구진이 발표한 이 연구 결과는 국제 학술지 ‘어드밴스드 사이언스(Advanced Science)’ 최신호에 게재됐다.

물 분자는 산소 원자 ‘O’와 수소 원자 ‘H’ 두 개가 약 104.5도의 각도를 이루며 결합하여 만들어진다. 이때 산소 원자와 수소 원자는 공유 결합을 하는데, 이 결합에서는 원자들이 전자들을 서로 공유한다. 그런데 공유 결합한 원자들이 서로 공평하게 전자를 공유하는 것은 아니다. 원자들은 전자를 끌어당기는 힘인 인력을 가졌고, 이 인력은 원자마다 차이가 있다. 이 때문에 원자가 전자를 공유하는 정도에 차이가 생긴다. 물 분자에서는 산소가 더 강한 인력을 가지고 있어 전자들을 더 많이 공유한다.

지난 7월 미 공군은 미국 조지아 주 도라빌에 위치한 항공기 개발사 <허미어스(Hermeus)> 사와 재사용 가능한 극초음속 기술 실증기 3대를 개발하는 6,000만 달러 규모의 계약을 체결했다. 또한 더욱 크고 빠른 항공기도 개발할 계획이다. 이 계약이 제대로 이루어진다면, SR-71보다 더 빠른 항공기가 허미어스 사의 손으로 만들어질 수 있다. 이 계약의 첫 번째 목적은 재사용 가능한 극초음속 항공기의 구현 기술과 임무 역량에 대한 이해의 증진이다. 즉, 극초음속 항공기로 뭘 할 수 있는지 알아내고자 하는 것이다.

IUE는 본격적인 자외선 천문학이 시작됨을 알린 미션으로써 수많은 자외선 천체를 관측했다는 점에 큰 의의가 있다. 가깝게는 태양계 행성에서부터 먼 퀘이사에 이르는 수많은 천체가 수백 명의 천문학자들을 통해서 관측되고 연구되었으며 미션의 운영 첫 10년 동안만 해도 1,500개가 넘는 논문이 발행되었다.

유럽의 과학자들과 UN은 국제 오존층 보호의 날(International Day for the Preservation of the Ozone Layer)을 맞아 세계 각국의 몬트리올 국제 협약에 관한 준수를 당부했다. 유럽연합 코페르니쿠스 대기 모니터링 서비스팀(Copernicus Atmosphere Monitoring Service)의 과학자들은 현재 남극 오존층에 있는 구멍이 남극 대륙 자체보다도 크다고 전하며 올해의 오존층 구멍은 여느 해 이맘때보다도 더 크다고 밝혔다.

2021년 올해는 우리나라 우주분야에서 다양한 희소식이 연이어 들려오고 있어서, 많은 사람들이 우주에 대한 장밋빛 전망을 펼쳐 놓고 있다. 올해 5월에는 한미 미사일 지침 해제와 NASA의 유인 달탐사를 위한 아르테미스 프로젝트에 한국의 참여를 확인하는 협정이 있었다. 그리고 7월에는, 버진갤럭틱과 블루오리진의 민간인 우주여행 상품까지 등장하면서, 사람들의 우주에 대한 환상은 이제 눈앞에 보이는 현실이 되고 있다.

약 5400만 년 전에 멸종한 포유류들도 충치를 많이 앓았다는 연구 결과가 발표됐다. 이 연구는 포유류에서 발견된 가장 오래된 충치라는 점에서 주목을 끈다. 캐나다 토론토대학 스카버러캠퍼스의 키건 셀릭(Keegan Selig) 박사팀은 현미경으로 ‘마이크로시옵스 라티덴스(Microsyops latidens ; 이하 M. 라티덴스)’의 치아 화석 1,030개를 조사했다.

탄소 중립을 통하여 전 지구적 기후 변화 문제를 해결하기 위해서, 식물의 광합성은 여전히 중요하게 여겨지고 있다. 현재 인류가 각종 기술과 설비를 동원하여 대기 중으로부터 포집할 수 있는 이산화탄소의 양은 자연계가 광합성을 통하여 흡수하는 이산화탄소의 총량에 비해 매우 미미한 수준이다. 그런데 풀과 나무 등 육상식물의 광합성만 중요한 것이 아니라 이에 못지않게, 아니 더욱 주목해야 할 것이 바로 해조류 등 해양생물의 광합성을 통해 감소시킬 수 있는 이산화탄소이다.