The Science Times

인류 달 착륙 50주년을 기념하기 위해 SPACE 특별 단행본이 출간됐다. 책에는 50년 전 아폴로 11호의 이야기부터 2020년대와 2030년대 달을 거쳐 화성까지 가려는 인류의 원대한 우주 탐사 계획을 일목요연하게 정리해 담겼다. 도대체 인간은 왜 우주를 탐사하려고 하는지, 근본적인 질문에 대한 설명도 들어있다. 우주가 언제, 어떻게 생겨났는지, 우주의 종말은 있을지, 지구는 우주에서 어떤 존재인지, 우주를 향한 인류의 가장 심오하고 근본적인 궁금증도 살펴봤다.

1970년대 수학자 마빈 민스키는 복잡한 수학 계산을 척척해 내는 초기의 컴퓨터를 보고 머지않아 수학 문제뿐 아니라 우리의 많은 문제를 해결해 주는 기계가 등장할 것이라고 예상했다. 그리고 사람의 두뇌처럼 활동할 이 기계를 ‘인간이 만들어 낸 지능’이란 의미로 ‘인공지능’이라고 이름 붙였다. 불과 40여 년이 흐른 지금, 우리는 일상에서 다양한 인공지능과 만나고 있다. 사용자가 즐겨 찾는 콘텐츠를 기억하고 비슷한 다른 콘텐츠를 추천해 주거나 음악을 틀어 주는 것은 물론, 다정한 말벗도 되어 준다. 인간이 만들었지만 인간을 뛰어넘는 실력으로 퀴즈쇼에서 우승하고, 인간보다 더 정확하게 병을 진단하기도 한다.

로봇은 이제 더 이상 공상과학 소설에만 등장하지 않는다. 스웨그봇, 애그로봇, 아스트로봇 등 생소한 로봇의 이름이지만 소몰이 로봇, 딸기 따기 로봇, 소젖 짜는 로봇이라고 생각해보면 로봇이 우리의 삶에 얼마나 가까이 다가와 있는지 알 수 있다. 오늘날 로봇은 공장에서 부지런히 일하고, 외과의사를 돕는가 하면 병사들과 함께 군 작전을 수행하기도 한다. 실로 다양한 로봇들이 우리 주변에서 이미 많은 일을 하고 있다. 단지 보이지 않는 곳에 있을 뿐.

‘로드(The Road)’는 소설의 제목 그대로 모든 일이 ‘길(road)’ 위에서 시작해서 ‘길(road)’에서 끝이 난다. 이들은 남쪽으로 이동한다. 남쪽은 안전하다고 생각되는 공간이다. 하지만 그들이 남쪽으로 가는 길은 멀고 험난하기만 하다.

지구에 우연히 불시착한 뚜띠삐루 박사는 신기한 지구를 탐험하기로 한다. 뚜띠삐루 박사는 때로는 꼬치꼬치 묻고, 직접 실험하고, 여행하면서 지구에 관한 모든 것을 발견하고 찾아간다. 외계인이 지구에 던지는 낯설고 호기심 어린 시선과 질문들은 아이들의 눈높이와 절묘하게 맞아떨어져 책을 읽는 순간, 어려운 과학적 사실들이 술술 풀리고, 만만해지는 멋진 경험을 하게 된다.

4차 산업혁명시대에 접어드는 오늘날, 이 책에서 다루는 통계학, 컴퓨터 과학, 빅데이터, 데이터 과학 등의 발전은 우리에게 매우 중요한 의미를 부여한다. 그 중심이 되는 데이터 과학(data science)은 통계학과 컴퓨터 과학의 융합 이후 응용 분야인 의학, 공학, 유전학, 경영, 금융 등 각 분야의 지식과 연결되어, 새로운 지식을 창출하는 새로운 융합학문이다.

수천 년 전부터 사람들은 태양과 별과 달을 관찰하여 달력을 만들고 별자리에 이름을 붙이고 우주의 원리를 알아내려고 노력했다. 또한 책을 통해 달까지 가는 탐험을 상상했다. 그러던 중 지구 중력을 이기고 나갈 발사체인 로켓을 생각해냈고, 강력한 추진력을 가진 로켓을 만들어내자 이번엔 인공위성을 그 위에 실어 우주로 띄워 보내고 이를 통해 사람도 우주에 나갈 수 있다는 것을 증명했다.

생각을 글로 표현하기 어려워서 그림으로 나타내본 경험이 종종 있을 것이다. 누군가 길을 물어봤을 때 말로 설명하기 난해한 경우가 이따금 있다. 하지만 그림으로 길을 그리면 훨씬 수월하게 설명할 수 있고 듣는 사람도 쉽게 이해한다. 이렇게 그림은 우리의 생각을 전하는 중요한 도구 중 하나다.

‘네메시스(Nemesis)’는 그리스 신화 속 천벌의 신이자 복수의 여신이다. 아이들에게 전염되는 폴리오바이러스를 천벌의 신 네메시스라고 생각했을까. 미국 현대문학의 거장 필립 로스(Philip Roth, 1933~2018)는 자신의 유작이 된 장편소설 ‘네메시스’에서 폴리오바이러스(Poliovirus)에 감염된 사람들이 어떤 삶의 태도로 살아가는가를 진중하게 다룬다.

‘펭귄 마을’이란 애칭으로 불리는 남극 킹조지 섬의 나레브스키 포인트. 벌써 5년째, 동물행동학자 이원영은 매년 남극의 여름으로 떠나 세종과학기지에 머물며 펭귄 마을을 방문하고 있다. 펭귄은 짧은 다리, 불룩한 배, 분홍 발로 뒤뚱거리며 걷는 모습 때문에 덤벙거리는 하루를 보낼 것 같지만 사실은 여름 내내 알을 품고 새끼를 키우며 온종일 바다에 나가 먹이를 구해 오는, 성실한 일상을 사는 동물이다.