The Science Times

잠수함 최대의 적은 잠수함이 아니라 대잠 항공기다. 잠수함과는 비교도 되지 않게 속도가 빠른 데다가, 넓은 해역을 감시할 수 있다. 부상해 있는 잠수함도 잠항해 있는 잠수함도 찾아낼 수 있다. 찾아내면 어뢰, 폭뢰 등으로 잠수함을 공격한다. 게다가 잠수함이 이들 대잠 항공기를 상대할 방법은 그리 많지 않았다.

미국 존스 홉킨스 의대와 영국 옥스퍼드대 연구팀은 암세포의 세포 분열 핵심 기구를 선택적으로 공격해, 증식하는 유방암 세포만을 죽이는 새로운 방법을 발견했다고 '네이처' 9일 자에 발표했다. 이번 성과는 환자 유래 암세포를 실험실에서 성장시켜 테스트한 결과로, 건강한 세포는 남기고 유방암 세포만을 사멸시킬 수 있는 약물 탐색 연구에 새로운 진전을 이룬 것으로 평가되고 있다.

지금까지 선보인 양자컴퓨터의 성능을 보면 수십 큐비트(qubits) 수준에 머물고 있다. 이런 상황에서 IBM이 오는 2023년까지 1000 큐비트의 양자컴퓨터를 개발하겠다는 로드맵을 발표해 큰 주목을 받고 있다. 현재 사용하고 있는 컴퓨터의 성능 개발은 한계에 다다른 상황이다. 연산 능력을 높이기 위해 트랜지스터의 크기를 더 축소해왔지만 더 이상 줄일 경우 성능이 저하되는 한계점에 다다른 상황이다.

15일 ‘가디언’ 지는 영국 카디프 대학 연구진이 분석 중인 구름층 안에서 다량의 포스핀 가스를 발견했다고 보도했다. 포스핀(PH3)은 인의 수소 화합물로 유기물질의 분해를 통해 발생하는 물질이다. 산소가 결핍된 환경에서 미생물에 의해 발산되는데 호수 밑바닥, 동물 내장에서 주로 발견된다. 가연성‧폭발성 가스로 마늘이나 썩은 고기 냄새가 난다.

백색왜성 근처에서 목성 크기의 온전한 외계행성이 궤도를 돌고 있는 모습이 처음으로 발견돼, 우리 태양계에서 태양이 죽어가도 지구와 같은 행성들이 살아남을 수 있다는 추론을 가능케 한다. 천문학자들은 세계 7개국 컨소시엄이 운영하는 하와이 제미니 천문대와 미국 국립과학재단(NSF)의 광-적외선 천문연구소(NOIRLab) 프로그램 그리고 전 세계 지상 및 우주 망원경을 사용해, 드라코(DRACO) 성운에서 80광년 떨어진 백색왜성 주위를 돌고 있는 목성 질량의 13.8배 정도 되는 거대 행성을 발견하고 그 특성을 확인했다.

최근 이탈리아 트리에스터 시에서 과학 저널리즘을 위한 콘퍼런스가 열렸다. 인공지능 로봇이 과연 과학기자의 일을 수행해나갈 수 있느냐는 것인데 이와 관련해 현장 실무자들을 통해 다양한 의견들이 제시됐다. ‘리서치 포트나이트(Research Fortnight)’의 뉴스 편집자 미코 탈로비치(Mićo Tatalović)는 “AI 로봇이 현재 보도 과정에서 다양하게 활용되고 있으며, 도입을 확대한다면 더 많은 도움이 될 수 있다.”고 말했다.

데이터 분석을 통해 브레드키닌(bradykinin)에 대한 새로운 이론을 제시하고 있다. 브레드키닌이란 각종 혈관의 평활근 수축을 일으키고 혈관 투과성을 증가시키는 등의 효능이 있어 강력한 혈관확장제로 사용되고 있는 물질이다. 연구팀은 AI를 통해 수집한 분석 결과를 통해 이른바 ‘브레드키닌 학설(bradykinin hypothesis)’을 발표했고, 과학자들은 이 이론을 적용해 다양하게 나타나고 있는 코로나19와 관련된 증상들을 설명하기 시작했다.

미국 워싱턴대 의대(세인트루이스) 연구팀은 뇌 주위의 면역세포가 생성한 분자를 뉴런이 흡수해 이를 정상적인 행동에 활용한다는 사실을 밝혀내 의학저널 ‘네이처 면역학’ 14일 자에 발표했다. 이번 발견은 면역계 구성 요소가 몸과 마음에 영향을 미치며, 면역 분자인 인터루킨-17(IL-17)이 둘 사이의 핵심 고리가 될 수 있음을 보여준다.

벨기에 루뱅 가톨릭대(KU Leuven) 천문학자들이 다채롭고 매혹적인 모양의 행성상 성운(planetary nebulae) 형성에 대해 처음으로 자세한 설명을 제시했다. 지금까지 별의 진화에 대한 계산은 태양과 같이 늙어가는 항성들이 구형의 항성풍을 가지고 있다는 가정을 기초로 했기 때문에 이번 발견으로 이런 계산이 크게 바뀔 것으로 보인다.

세상은 넓고 천재는 많다. 20세기 들어 인류 역사상 세상을 놀라게 한 ‘천재들’은 많다. 하지만 그중에서 천재가 꼽는 천재는 흔하지 않다. 수학계에서도 ‘반신’이라 불리는 천재들이 있다. 컴퓨터의 아버지라 불리는 존 폰 노이만(John von Neumann)과 인도의 천재 수학자 스리니바사 라마누잔(Srinivasa Ramanujan)은 ‘천재가 알아본 천재’라고 할 수 있다.