The Science Times

은하 사이를 여행하면서 우주 탐험을 하는 것은 단지 꿈일 뿐이다. 하지만 한 국제 연구팀이 이 꿈을 실현시킬 수 있는 방법을 발견했다. 지금까지 디자인된 것 중 가장 크고 세부적인 가상 우주를 탄생시켰기 때문이다. 스페인 국립과학연구위원회(CSIC) 산하 안달루시아천체물리연구소(IAA)와 갈라시아 슈퍼컴퓨팅 센터(CESGA)에서 정교하게 설계한 이 가상 우주는 연구 그룹과 CESGA 클라우드 사용자라면 누구나 무료로 이용할 수 있다.

최근 멕시코 과학자들은 “멕시코에 묻힌 유해에서 고대 유전체를 재구성하는 연구를 통해 아프리카의 파보바이러스 B19와 B형 간염 바이러스를 발견했다”고 밝혔다. 두 바이러스는 고대 아프리카를 기원으로 두는 병원체인 것으로 나타났다. 예배당 인근 유골에서 발견된 파보 바이러스는 3종류 중 서아프리카에서 널리 퍼진 유전자형 3형으로 확인됐다. 재구성된 고대 B형 간염 바이러스 유전체도 아프리카 인종에서만 독특하게 나타나는 a4형이다. 즉, 식민지 기간 아프리카에서 유입되어 멕시코 원주민에게 전파 감염됐음을 시사한다. B형 간염바이러스 a4형을 대서양 노예무역과 연결한 유일한 보고라는 것이 연구진의 설명이다.

지난달 기초과학연구원(IBS) 연구진이 실제 인간 뇌와 유사한 환경을 구현한 '뇌 오가노이드 배양 플랫폼'을 개발했다는 소식이 있었다. ‘오가노이드’는 줄기세포를 특정 신체 기관으로 유도해 체외에서 장기와 유사하게 재현해 낸 ‘장기 유사체’를 말한다. 실험실 조건에서 사람의 여러 신체 기관 조직의 세포를 재현하는 기술을 넘어 기관 자체를 재현하는 기술로 진행하고 있는 것이다. 최근 발표된 논문은 뇌 전두엽 부분을 재현한 뒤에 거기에 눈과 같은 구조가 형성되는 것을 관찰했다고 전한다.

지구뿐만 아니라 우주의 다른 별에도 생명체가 존재할 가능성이 크게 높아지고 있다. 전 세계 16개 대학 천체물리학자들이 세계 최대 전파망원경의 관측 자료를 토대로, 젊은 별을 둘러싸고 있는 물질에서 방출되는 빛의 고유한 지문을 분석한 결과, 생명체의 기초를 형성하는데 필요한 큰 유기 분자의 ‘중요한 저장소’가 존재하는 것으로 밝혀졌다.

미국의 과학자들이 우주쓰레기에 대한 새로운 수거 방식을 제안하고 나섰다. 다만 이들이 제안하는 수거 방식은 기존의 우주쓰레기를 제거하는 것이 아니다. 앞으로 더 나올 수 있는 우주쓰레기를 근본적으로 없애는 것이 이들의 목표다. 지구 주위를 맴돌고 있다는 우주쓰레기들의 정체는 무엇일까. 대부분은 고장난 인공위성이나 발사 후 우주공간에서 분리된 로켓 등이 오랜 시간 지구 주위를 맴돌다가 파편화되면서 생겨난 것들이 우주쓰레기로 변한 것이다.

미국 노스웨스턴대 경영대학원 연구팀은 인공 지능으로 예술가와 영화감독 및 과학자와 관련된 빅데이터를 분석해 위대한 예술가나 과학자들이 다수의 걸작이나 위업을 창출해내는 것은 일정 시기 수년 간에 걸친 탐구와 집중적인 몰입의 소산으로서, 이 같은 패턴은 드문 일이 아니라 ‘마법의 공식’이라는 사실을 발표했다.

노르웨이의 풍력발전 전문업체가 개발 중인 초대형 해상풍력발전기는 기존 풍력발전기와는 사뭇 다른 형태로 이루어져 있어 흥미를 끌고 있다. 기존 풍력발전기가 거대한 탑 위에 초대형 프로펠러가 장착된 모습이라면, 새로운 풍력발전기는 마치 트러스 구조로 이루어진 철벽과 같은 모습을 띄고 있는 것이 특징이다. 그런데 놀랍게도 이러한 철벽과 비슷한 형태의 풍력발전기가 고대 페르시아인들이 건설했던 자연냉방식 건물과 같은 이름을 사용하고 있어 관심이 쏠리고 있다.

미국의 엔지니어들이 어떤 험지라도 빠지거나 걸리지 않고 통과할 수 있는 독특한 형태의 험지 전용 로봇을 개발하고 있어 주목을 끌고 있다. 바로 무한궤도라고 불리는 캐터필러(caterpillar)를 장착한 로봇이다. 캐터필러란 여러 개의 강판 조각을 체인처럼 연결하여 차바퀴로 사용하는 장치로서, 탱크에 달린 무한궤도 형태의 체인 장치를 가리킨다.

교사로서의 직업을 뒤로 하고 뒤늦게 천문학에 뛰어든 과학자가 있다. 천문학을 선택한 이유는 하늘에 대한 막연한 동경이었다. 그는 작은 시골마을 개울가에서 은하수를 바라보며 우주에 대한 꿈을 키웠다. 올해 4월 취임한 박영득 한국천문연구원 원장은 지난 30년 동안 태양 및 우주 환경 분야 연구에 매진하며 우리나라 태양 연구의 초석을 다져 온 ‘태양박사’로 알려져 있다. 수십 년동안 보고 또 관찰한 태양은 여전히 수수께끼 같은 역동적 존재라는 그의 대답에는 소년의 호기심이 가득했다.

최근, 세계 유수의 항공 관련 회사나 연구 기관들이 고공 장기 체공 항공기에 대한 연구를 꾸준히 하고 있으며, 우리나라의 항공 관련 연구 기관이나 대학에서도 뛰어난 연구개발 성과들이 나오고 있다. 장기 체공 항공기의 형태는 여러 종류지만 구현 방법은 거의 똑같다. 낮에는 태양광 전기 에너지로 날면서 동시에 전력 저장을 하고 밤에는 배터리로 프로펠러를 가동하는 것이다. 그래서 짧게 태양광 항공기라 부르기도 한다.