40대 주부 김모씨는 특별한 질병 없이 잠도 잘오지 않고, 장기간 심한 피로감을 느낀다. 심지어 밥을 먹어도 소화가 잘 안 된다. 주변에선 꾀병 부리지 말라며 농담만 던질 뿐이다.

이처럼 최근 ‘만성피로증후군’으로 병원을 찾는 사람들이 크게 늘고 있다. 특히 왕성하게 일할 나이인 40대 장년층이 가장 많이 시달리고 있는 것으로 나타났다.

40대 장년층이 만성피로증후군 가장 높아

건강보험심사평가원에 따르면 만성피로증후군으로 진단 받은 총 환자수는 지난 2003년 4만5천명에서, 2007년 6만6천명, 2008년 7만1천명으로 몇년 새 크게 증가한 것으로 나타났다.

또한 만성피로증후군 환자의 내원일수는 지난 2004년 11만7,142일에서 2008년 13만1,963일로 12.4%가 증가했고, 건강보험 요양 급여비용은 2004년 25억6,900만원에서 2008년 37억6,300만원으로 약 46.5% 증가한 것으로 나타났다.

40대의 내원일수는 전체 환자의 21.8%를 차지했다. 또한 여성의 만성피로증후군이 남성의 1.5배에 달하는 것으로 나타났다. 전문가들은 40대 여성의 경우 과중한 집안일과 자녀교육문제 등으로 인한 스트레스가 높기 때문인 것으로 보고 있다.

만성피로증후군은 위염 및 십이지장염, 현기증 및 어지럼, 수면장애 등 여러 가지 다른 의학적 문제를 동반한다. 그 중 가장 잦은 동반 질병은 소화기 계통 질환이다. 이어 분류되지 않은 이상 소견, 정신 및 행동장애, 근육골격계통 및 결합조직 질환 등 순으로 나타났다.

구체적으로는 위염·십이지장염(6.1%)이 가장 많았다. 이어 현기증 및 어지럼(5.1%), 간의 기타 질환(3.9%), 비기질적 수면장애(3.2%), 지단백질 대사 장애 및 기타 지혈증(3.2%), 우울증에피소드(3.0%) 순으로 나왔다.

근육통 등 4가지 증상↑, 6개월 이상이면 의심해야

만성피로증후군은 미국 질병관리예방센터(Centers for Disease Control and Prevention, CDC)에 따르면 '만성피로 증상이 6개월 이상 지속적 혹은 반복적으로 나타나 일상생활을 수행하는 데 상당한 지장을 주며, 휴식이나 수면을 취해도 피로 증상이 없어지지 않는 상태를 의미한다.

만성 피로 증후군의 원인에 대해서는 아직까지 확실하게 밝혀진 것이 없다. 다만 관련 질환으로 바이러스 감염을 포함한 각종 감염증, 일과성 외상 혹은 충격, 극심한 스트레스, 독성 물질 등이 거론되고 있다.

최근에는 중추신경계의 장애에 의한 질환이라는 주장도 제기되고 있다. 만성 피로 증후군 환자들에게서 집중력 장애, 주의력 장애, 기억력 장애, 감각 이상 같은 증상들이 빈발한다는 점과, 그 중 5~15%의 환자들에게서 발병 후 첫 6개월 이내에 일시적인 마비, 시각장애, 운동부조화, 혹은 혼란(confusion)등과 같은 증상이 나타난다는 점이 근거로 제시되고 있다.

만성 피로 증후군은 증상의 세부적 특징을 이용, 질환을 진단할 수 있다. 6개월 이상 지속되거나 반복되는 만성적인 피로 증상을 느끼면서 ▲병원에서 진찰을 받고 검사를 해보아도 특별한 원인이 밝혀지지 않고, ▲위장장애가 오며, 충분히 휴식을 취하고 일을 줄여도 피로 증상이 좋아지지 않으면서, ▲피로 증상 때문에 이전에 비해 업무 능력이 현저히 떨어지는 경우 일단 만성 피로 증후군으로 의심할 수 있다.

이런 환자들이 ▲기억력이나 집중력의 감소 ▲인두통 ▲목 부분이나 겨드랑이 부분 임파선의 비대 및 통증 ▲근육통 ▲관절통(관절 부위가 붓거나 발적 증상이 없는) ▲평소와는 다른 새로운 두통 ▲잠을 자고 일어나도 상쾌하지 않은 증상 ▲평소와는 다르게 운동을 하고 난 후 24시간 이상 지속되는 심한 피로감 등의 8가지 증상 중 4가지 이상을 6개월 이상 지속적으로 혹은 반복적으로 느낄 때에는 만성 피로 증후군으로 진단할 수 있다.

유산소 운동 효과… 고혈압 발병 주의해야

만성피로증후군을 예방하기 위해서는 ▲과도한 카페인과 음주 섭취를 줄이고, ▲담배를 끊고 매일 규칙적인 운동을 하고 ▲충분한 휴식과 수면을 취하고 ▲정기적으로 혈압을 체크해서 고혈압이 생기지 않도록 주의하며 ▲균형 잡힌 식사를 제시간에 하는 것 등이 도움이 되는 것으로 알려져 있다.

유산소성 운동도 만성피로증후군 예방에 도움이 된다. 점진적으로 유산소성 운동량을 늘려나가는 운동 요법이 만성 피로 증후군 환자들의 증상 개선에 도움이 된다는 연구 결과들이 최근 발표되면서 관심을 끌고 있다. 걷기, 자전거 타기, 수영 등을 포함한 점진적인 유산소성 운동이 유연성 운동, 스트레칭, 그리고 이완 요법만을 시행한 경우에 비해서 더 효과적인 것으로 알려져 있다.

일반적으로 알려진 만성 피로 증후군 환자를 위한 운동 처방은 환자들에게 주 5일간 최소 12주간 운동을 하도록 하고 매번 5∼15분 정도 운동을 지속하게 한다. 그리고 환자의 상태에 따라서 매주 1∼2분씩 운동 시간을 점진적으로 늘려 최대 30분이 될 때까지 운동량을 늘리는 것을 목표로 한다.

그러나 운동 강도는 최대 산소 소비량의 60% 정도로 제한하고, 처방된 한계 이상으로 지나치게 운동하지 않도록 주의해야 한다. 만일 어느 특정 단계에서 피로가 더 심하게 유발되면 피로 증상이 줄어들 때까지 그 이전 단계의 운동 강도로 돌아가야 한다.