The Science Times

“이 광활한 우주에 우리밖에 없다면 엄청난 공간의 낭비가 아닌가.” 저명한 천문학자이자 ‘코스모스’의 저자로 유명한 칼 세이건이 남긴 말이다.

커다란 종이에 넓게 펼쳐 놓은 세계지도는 왜곡이 심하다. 위도와 경도를 모두 직선으로 표시하는 메르카토르(Mercator) 도법은 가장 인기 높은 지도 작성 방법이지만, 학생들의 이해도를 오도한다. 남극과 북극 왜곡이 특히 심해서, 남극 대륙은 다른 대륙을 다 합친 것보다 더 커 보인다. 거리도 오해의 소지가 있다. 일본과 하와이는 아주 멀리 떨어져 보이지만, 실제로는 그렇게 멀지 않다.

금은 인류가 구리 다음으로 가장 먼저 사용한 금속으로, 인류 역사를 통틀어 채굴된 금은 대략 17만 1300톤이라고 한다. 금의 절반 정도는 50년 이내에 채굴된 것이고, 현재 유통되는 금의 90% 이상이 골드러시가 시작된 1848년 이후에 캐낸 것이다. 그만큼 금은 귀한 금속이다.

레이더에 잡히지 않는(스텔스) 항공기인 미국 록히드 마틴 사의 F-117 나이트호크. 1981년부터 실전 배치가 시작된 인류 역사상 최초의 실용 스텔스 항공기인 이 기체는 마치 데생 연습용 석고상 마냥 곡선도 곡면도 하나 없는, 공기역학적으로 0점짜리인 직면체의 외모를 자랑한다. 이는 이 기체가 개발되던 1970년대 당시 항공 기술의 한계 때문이다. 당시로서는 스텔스 성능이 있으면서도 공기역학적으로 세련된 기체 형상을 뽑아낼 기체 설계 기술이 미국에도 없었던 것이다.

인류가 동굴에 벽화라는 예술 작품을 그린 것은 지구 자기장의 극적인 변화 때문이었다는 연구 결과가 발표돼 주목을 끌고 있다. 지구 자기장의 변화는 매우 파괴적이어서 극한의 날씨를 만들어냈는데, 이러한 극단적인 환경 변화는 호주의 대형 포유동물 및 유럽의 네안데르탈인의 멸종과도 관련이 있다는 주장이다.

23일 ‘라이브 사이언스’에 따르면 막스플랑크 연구소 과학자들이 두뇌가 없는 점균들이 어떻게 인상적인 업적을 남기면서 그 기억을 관리하는지 그 메커니즘을 발견했다. 이 노란색 얼룩처럼 생긴 점균들은 하나의 핵을 가진 작은 세포들이다. 그런 만큼 하나의 세포를 가진 작은 세포로 존재할 수 있지만 상황에 따라 여러 세포가 융합해 많은 핵을 가진 거대한 세포를 형성할 수 있다.

동물에 관한 잘못된 속설 중에 대표적인 경우로서, “금붕어의 기억력은 단 3초밖에 계속되지 않는다.”는 것이 있다. 그러나 실험 결과에 따르면 금붕어의 기억력은 이보다 훨씬 길어서 최소 3개월에서 5~6개월까지 지속한다는 사실이 밝혀진 바 있다.

과학자들은 난치병 치료를 위해 수년 전부터 인간의 줄기세포에서 유래된 오가노이드(organoid·미니 장기) 뇌를 배양하여 인체의 내부 시스템을 모방하고 연구해왔다. 하지만 이렇게 배양된 세포들은 일반적으로 수명이 길지 않을뿐더러 진짜 인간의 뇌처럼 성장할 수 있는지에 대해 의문이 많았다.

미국 항공우주국(NASA)과 독일 항공우주센터 과학자들은 지구에 서식하는 일부 미생물들이 일시적으로 화성 표면과 같은 환경에서 생존할 수 있다는 새로운 연구를 발표했다. 이들 연구팀은 화성의 핵심 환경조건들을 매우 근접하게 구현할 수 있는 지구의 성층권으로 미생물들을 쏘아 올려, 이 미생물들이 화성 환경에서 얼마나 견뎌낼 수 있는지를 시험했다.

항공우주라는 첨단 분야에 지금으로부터 200여 년 전 사용되었던 증기를 에너지로 활용하려는 연구가 다시 추진되고 있어 주목을 끌고 있다. 증기뿐만이 아니다. 우리 몸의 필수 영양소이자 의약품이나 식품에 사용되는 첨가제인 요오드도 우주탐사를 위한 에너지로 검토되고 있어 흥미를 더하고 있다. 지금 이 시각에도 지구 궤도를 돌고 있는 위성