과학기술
지난 2015년 12월, 12개 연구기관으로 구성된 국제 컨소시엄이 해양 플라스틱 오염에 대해 보고서를 발표한 바 있다. 연구팀이 고안한 계산 방식에 따라 추산한 세게 전체 해양 쓰레기양은 26만8940톤인 것으로 집계했다.
가장 큰 고래인 대왕고래(흰수염고래) 1400마리에 해당하는 양이라고 설명했다. 그러나 당시 집계는 북태평양 등 일부 해역을 중심으로 한 기초 자료를 전체 해역에 적용한 것으로, 과학자들 스스로 데이터를 더 구체화할 필요성을 제기해왔다.
그리고 플라스틱 쓰레기 제거를 위해 설립한 OCF(Ocean Cleanup Foundation)에 의해 새로운 연구 결과가 발표됐다. 과거 연구 사례보다 훨씬 더 많은 양의 쓰레기 더미들이 태평양을 떠돌고 있다는 것.
해양에 유입되는 플라스틱 쓰레기가 급속히 늘어나면서 미국 캘리포니아와 하와이 사이에 플라스틱 섬 크기가 급속히 커지고 있는 것으로 조사됐다. 특히 미세 플라스틱 유입으로 해양생물들이 고통을 받고 있다. ⓒNOAA
쓰레기의 8%는 생태계 파괴하는 미세 플라스틱
22일 ‘네이처’ 지에 게재된 연구논문에 따르면 미국 캘리포니아 주와 하와이 주 사이 해역을 최소한 7만9000톤의 쓰레기를 담은 ‘태평양 쓰레기 섬(GPGP, Great Pacific Garbage Patch)’이 떠돌고 있는 것으로 나타났다.
갖가지 플라스틱으로 구성된 이 거대한 섬은 바다 위를 뒤덮으며 160만 평방킬로미터에 걸쳐 퍼져 있는 것으로 조사됐다. 쓰레기가 떠다니는 해역은 64만3801평방킬로미터인 프랑스 영토와 비교해 약 2배가 훨씬 넘는 것이다.
논문은 동일 해역을 놓고 비교했을 때 7만9000톤의 플라스틱 쓰레기양은 과거에 밝혀진 쓰레기양에 비해 최고 16배에 달하는 것이라고 말했다. 이는 최근 수년간 바다를 떠도는 플라스틱 양이 급속히 늘어났음을 말해주는 것이다.
연구진은 이 태평양 쓰레기 섬(GPGP)의 4분의 3은 길이 5센티미터가 넘는 플라스틱 쓰레기들로 구성돼 있으며, 전체 쓰레기의 46%는 어선 또는 어부들이 고기를 잡는데 사용하는 어망(fishing nets)이었다고 말했다.
또한 전체의 8%는 0.5센티미터 이하의 마이크로플라스틱(Microplastics)으로 해양환경을 크게 해칠 가능성을 시사했다. 한편 첨단 장비를 활용해 눈으로 식별할 수 있는 쓰레기의 수량이 약 1조8000억 개에 달하는 것으로 추산했다.
논문은 “태평양 지역에 있는 쓰레기는 일부에 불과하고, 해양 전역을 떠돌고 있는 쓰레기 양이 엄청날 것”으로 추산했다. “그러나 태평양에서처럼 빠른 속도로 쓰레기가 축적될 경우 지구 해양 환경은 오래지 않아 대재난을 초래하게 될 수 있다.”고 경고했다.
OCF 소속 콘탁트 레브레톤(Contact L. Lebreton) 연구원을 수석 저자로 하고 있는 이 연구 논문은 16명이 참여했다. 논문 제목은 ‘Evidence that the Great Pacific Garbage Patch is rapidly accumulating plastic’ 이다.
2050년에는 물고기보다 플라스틱이 더 많아져
이번 연구는 2년간의 보트와 항공 탐사를 통해 진행됐다. 가장 우려되는 것은 GPGP 안에 엄청난 마이크로플라스틱이 포함돼 있다는 것이다. 길이 0.5 센티미터 이하의 마이크로플라스틱은 너무 작아 하수처리시설에 걸러지지 않고, 강과 바다로 그대로 유입된다.
2015년 12월 ‘사이언스’지에 실린 해양 플라스틱 쓰레기 관련 논문에 따르면 2010년도에 바다로 유입된 플라스틱 쓰레기는 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP), 나일론 등이 포함된 석유화합물인 것으로 조사됐다.
이들 미세 플라스틱 조각들은 바다로 유입돼 해양생물 생태계에 치명적인 영향을 미치게 된다. 물고기 등의 장폐색을 유발하며 에너지 할당 감소, 성장 등에도 심각할 만큼 악영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나와 있다.
이 논문과 관련 OCF 유스트 두보이스(Joost Dubois) 대변인은 “바다 속에 거대한 마이크로플라스틱 갱(mine)이 있다고 생각하면 된다.”고 말했다. “빠른 속도로 이 갱이 커지고 있다.”며, “하루빨리 마이크로플라스틱 갱을 제거해야 한다.”고 주장했다.
플라스틱의 해양오염 문제는 UN에서도 심각하게 받아들이고 있다. 지난해 UN 주재로 오염 문제를 논의하기 위한 국제 협정에 200개에 달하는 국가들이 서명한 바 있다. 그러나 협정문 안에 구체적인 일정이 잡혀있지 않은데다 법적인 규제조항도 들어있지 않은 상황이다.
논문 수석저자인 레프레톤 박사는 “지금 해양에서 참혹할 만큼 심각한 생태계 파괴현상이 일어나고 있으며, 상황이 더욱 악화되고 있다.”고 말했다. “세계 전역에서 해마다 약 800만 톤의 플라스틱이 바다에 버려지고 있다.”는 것.
박사는 “지금과 같은 속도로 플라스틱 양이 늘어난다면 오는 2060년이 되면 전체 물고기 양보다 플라스틱 양이 더 많아질 것”이라며 UN 등 국제기구들과 나라들이 협력해 해양 생태계를 파괴하는 플라스틱 쓰레기를 줄여줄 것을 촉구했다.
이번 논문과 관련, 캘리포니아에서 활동하는 생태학자 클레어 스틸(Clare Steele) 박사는 “GPGP를 이해하는데 큰 도움을 주었다.‘며, 그 성과를 높이 평가했다. 그러나 ”쓰레기 축적의 원인이 어디에 있는지 더 구체적인 연구가 진행돼야 한다.“고 주장했다.
쓰레기의 절반가량을 차지하고 있는 정체불명의 어망들이 어디서 버려지고 있는지, 그리고 바다 생태계에 영향력을 발휘하고 있는 마이크로플라스틱 성분을 어떻게 줄여나갈 것인지 등에 대해 구체적인 방안이 제시되지 않았다는 것.
그녀는 “특히 플랑크톤 크기의 극미세 플라스틱 조각들을 어떻게 제거할 것인지에 대해 연구가 필요하다.”며, “향후 GPGP 연구에 해양생물 보호 차원의 적극적인 연구가 수행될 필요가 있다.”고 주문했다.
(18997)
- 이강봉 객원기자
- aacc409@naver.com
- 저작권자 2018.03.23 ⓒ ScienceTimes
관련기사
목록 보기전체 댓글 (0)
로그인후 이용 가능합니다.
-
“X-선 영상으로 수면무호흡증 진단…AI 모델 개발”
분당서울대병원 신경외과 정한길·김택균 교수, 신경과 윤창호 교수 공동 연구팀은 두경부(머리와 목 부분)의 X-선 영상을 이용해 수면무호흡증을 진단하는 인공지능(AI) 모델을 개발했다고 7일 밝혔다. 수면무호흡증은 자는 동안 호흡이 일시적으로 멈추거나 호흡량이 줄어드는 상태를 말한다. 이런 상태가 장기간 지속되면 고혈압, 심근경색, 뇌졸중 등의 심뇌혈관 질환이 발생할 위험이 크게 높아진다.
-
재료연구원, 고신뢰성 차세대 반도체 소자 세계 최초 구현
한국재료연구원은 배터리 핵심 소재 리튬이온으로 차세대 뉴로모픽 반도체 소자를 세계 최초로 구현했다고 8일 밝혔다. 뉴로모픽 반도체 소자는 인간 뇌를 모사해 전력 소모를 줄이면서 고효율로 인공지능을 수행할 수 있는 새로운 반도체 소자다. 재료연구원 나노표면재료연구본부 김용훈·권정대 박사 연구팀이 이 기술을 개발했다.
-
국내 연구진, ‘스핀구름’ 응축 통해 새 양자물질 최초 발견
국내 연구팀이 극저온에서 나타나는 특성인 '스핀 구름'을 응축하면 새로운 양자 물질이 나타나는 현상을 처음 규명했다. 과학기술정보통신부는 임현식 동국대학교 교수 공동연구팀이 극저온 실리콘 금속에서 스핀 구름이 응축하는 현상을 통해 '보스·아인슈타인 응축' 상태를 만드는 것을 발견했다고 7일 밝혔다.
-
희소 난치질환 류머티즘성 관절염·림프암 치료 후보물질 개발
국내 연구진이 고령층은 물론 중장년층에까지 널리 퍼지고 있는 대표적 희소 난치질환인 류머티즘성 관절염과 림프암의 치료 후보물질을 찾아냈다. 한국화학연구원은 조희영·임희종 박사 공동 연구팀이 면역체계 오작동으로 염증이 유발되고 정상조직이 공격당하는 '자가면역 질환'에 대한 치료제 개발 연구를 통해 신약 물질인 'KIC-0101'을 개발했다고 7일 밝혔다.
-
생산기술연 “담수화 공정 후 폐기되는 농축수에서 리튬 추출”
한국생산기술연구원은 담수화 공정 후 폐기되는 농축수에서 담수와 고순도 리튬을 얻을 수 있는 '순환형 에너지 시스템'을 개발했다고 7일 밝혔다. 연구팀은 전기투석 방식의 담수화 시스템은 높은 전류가 필요하지 않다는 점에 착안해 '증산발전 소자'를 만들었다. 식물이 뿌리에서 흡수한 물이 기공을 통해 수증기가 돼 빠져나가는 '증산작용' 원리에서 착안한 이 소자는 한 번만 물을 주입하면 공기 중 수분을 자동으로 흡수해 자가 발전하게 된다.
-
‘반짝 반짝 작은 별’은 옛말…빛 공해로 밤하늘 별이 줄고있다
인공조명에 따른 빛 공해로 밤하늘이 밝아지면서 인간이 맨눈으로 볼 수 있는 별이 빠르게 줄어들고 있는 것으로 나타났다. 독일 지구과학연구소(GFZ)의 크리스토퍼 키바 박사가 이끄는 연구팀은 세계 각지의 시민 과학자들이 제출한 별 관측 자료를 통해 맨눈으로 볼 수 있는 별이 빠르게 줄고있다는 점을 밝혀낸 연구 결과를 과학 저널 '사이언스'(Science)에 발표했다.
-
머리카락 절반 굵기 꽃가루 화석이 밝혀준 대멸종기 유해 자외선
머리카락 굵기의 절반밖에 안 되는 약 2억5천만년 전 꽃가루 화석에서 자외선 차단 역할을 하는 화합물이 확인됐다. 이는 식물이 유해한 자외선(UV-B)으로부터 자신을 보호하기 위해 만들어낸 것으로, 페름기 말 대멸종 때 유해 자외선이 멸종의 주요 원인으로 작용했다는 점을 시사해주는 것으로 제시됐다.