인위적 서식환경 조성, 방목 형태의 양식 측면만 보면 해양목장은 현재 경남 통영에서 성공리에 운영되고 있는 바다목장과 기본개념이 동일하다. 하지만 이들 사이에도 근본적 차이가 하나 있다.

바다목장은 자연 그대로의 해수를 이용하지만 해양목장은 자연 해수에 가해진 온배수의 열에너지를 이용한다는 것. 통영 바다목장 건설의 주역이기도 한 박 박사 자신이 바다목장과 해양목장을 구분해 부르는 것도 이 같은 이유 때문이다.


하지만 박 박사가 처음 해양목장의 아이디어를 떠올린 데에는 바다목장의 성공이 토대가 됐음을 부정하기 어렵다. 원자력발전소의 온배수 문제가 사회적 이슈화되면서 대책을 찾던 중 온수성 어종을 대상으로 한 바다목장이라면 온배수의 영향권 안에 있는 지역만큼 최적지가 없다는 사실에 생각이 미친 것.

국내에서 양식하는 어류들 대부분이 온수성 어종이며, 온수성 어종에 고부가가치 어종이 많다는 점도 중요한 판단 근거로 작용했다. 간단한(?) 발상의 전환으로 온배수의 최대 단점이 최대 장점으로 탈바꿈한 것이다.

생리대사 활성화로 경제성 탁월

그렇다면 이 같은 해양목장을 통해 얻게 될 메리트는 무엇일까. 단순히 온배수의 영향권 내에 수중 양식장을 만들어 어민들이 부가수익을 올릴 수 있다는 것일까. 그렇지 않다. 어류 양식에서 온배수가 제공하는 효용성은 생각 이상으로 크다.

그 중 핵심은 온배수의 열에너지가 물고기의 생장발육 촉진에 탁월한 효과를 발휘한다는 것. 박 박사는 “물고기는 모두 냉혈동물로서 온혈동물과 달리 체온 유지에 에너지를 낭비하지 않는다”며 “수온이 높아 더 많은 에너지를 흡수하면 생리대사 활성도가 좋아져 성장속도가 빨라진다”고 설명했다. 어류는 적정 수온 범위 내에서 온도가 높아지면 발육도 좋아진다는 얘기다.

일례로 7~28˚C의 수온에서 살아가는 우럭은 10˚C보다 20˚C에서 성장속도가 훨씬 빠르다. 냉수성 어류보다는 온수성 어류, 온수성 어류보다는 열대어류가 더 빠르고 크게 자라며 분포 또한 많은 것을 생각하면 이해가 쉽다.

이는 지난 1995년과 1998년부터 원자력발전소 인근의 지상에 온배수 양식장을 운영하고 있는 영광과 월성 원자력발전소의 사례에서도 확인됐다. 박 박사는 “10~27˚C에 서식하는 넙치를 대상으로 10월부터 3월까지 자연 해수와 온배수에서 월동시켜 성장성을 비교했다”며 “그 결과 온배수로 키운 넙치의 중량이 무려 5배나 무거웠다”고 밝혔다. 이 같은 성장촉진 효과만으로 어민들이 얻게 될 경제적 이득이 상당할 것이라는 예측이 가능하다.

관광 통한 지역경제 활성화

▲ 해양목장은 관광자원으로서도 웬만한 아쿠아리움을 능가하는 잠재성을 가지고 있다

해양목장은 관광자원으로서도 웬만한 아쿠아리움을 능가하는 잠재성을 갖고 있다. 울진 해양목장의 조감도를 보면 어린 물고기를 키워내는 치어 성육장을 비롯해 어미고기 성육장 등 양식에 필요한 기본적인 수중도시에 더해 어민 및 관광객들을 위한 외줄낚시 어장과 인공낚시터도 마련돼 있기 때문이다.

지금까지 특정 시기, 특정 장소에서만 잡을 수 있었던 씨알 굵은 고가의 물고기들이 이곳에는 1년 내내 넘쳐나는 만큼 짜릿한 손맛을 느끼려는 전국의 강태공들이 줄을 이어 찾아올 것이 자명하다. 또한 스킨스쿠버 다이버들이 동해의 해저 생태계를 몸소 체험할 수 있는 수중테마공원도 조성될 예정이다.

이와 함께 해양목장 전체에 별도의 울타리가 없다는 점을 이용해 관광객을 유치하는 방안도 모색하고 있다. 육지와 연결된 해저터널을 만들어 수중 및 수상 전망대를 운영한다는 것. 해양목장 하나로 어민 소득증대, 수산자원 고갈 방지, 관광객 유치, 지역 경제 활성화라는 네 마리 토끼를 한꺼번에 잡을 수 있는 셈이다.

박 박사는 이번 울진 해양목장 프로젝트가 성공적으로 완수될 경우 앞으로 국내에 건설될 원자력발전소의 친환경성이 자연스럽게 일반인에게 인식될 것으로 주목하고 있다.

박 박사는 “그동안에는 원자력발전소가 건설되면 인근 해역을 수산 활동 제한구역으로 지정, 이곳에서 조업하던 어민들에게 고액의 피해보상을 하고 조업권을 환수해 왔다”며 “이것이 종종 지역주민의 이탈, 일하지 않는 주민을 양산하는 결과로 이어졌다”고 설명했다. 그는 이어 “하지만 해양목장은 이 같은 한계를 극복하고 원자력발전소와 지역산업이 모두 활성화될 수 있는 더 없이 좋은 대안”이라고 강조했다.