▲ 원자력발전소에서 버려지는 온배수의 열에너지로 지역경제 활성화를 꾀하는 방안이 모색되고 있다.

원자력발전소는 매초마다 수십 톤의 바닷물을 냉각수로 사용한다. 그리고 이를 다시 바다로 쏟아낸다. 이를 온배수라고 하는데, 자연 상태의 바닷물보다 온도가 약 7˚C 높다. 최근 한국해양연구원이 이렇게 버려지는 온배수의 열에너지로 지역경제 활성화를 꾀하는 방안을 모색하고 있다. 온배수의 배수구 주변에 온수성 어류들이 좋아하는 최적의 서식환경을 조성함으로서 돌돔, 감성돔 등 고부가가치 어종들을 양식하는 ‘해양목장(Ocean Farm)’이 바로 그것. 이 같은 해양목장이 현실화되면 수산자원 고갈 방지는 물론 어민 소득증대, 관광자원 활용 등 다양한 환경적·경제적 가치를 제공할 수 있을 것으로 기대되고 있다.

골칫덩이 온배수의 변신

원자력발전소는 원자로의 고열을 활용해 증기를 만들어낸 뒤 이 증기로 터빈을 돌려 전기를 생산한다. 이렇게 쓰인 증기는 냉각 공정을 거쳐 다시 물로 만들어진 후 원자로에 재투입돼 위의 공정을 반복하게 된다.

그런데 이 증기의 온도가 수백˚C에 이르다보니 원자력발전소의 냉각공정에는 일반인의 상상을 초월하는 양의 냉각수가 쓰인다. 1,000㎿rmq 원자력발전소 1곳의 냉각수 사용량만 무려 1초당 50~60톤에 달한다. 이 때문에 지난 2007년 한 해 동안 고리·울진·영광·월성 등 국내 4개 원자력발전 단지에서 쓴 냉각수의 총량은 227억 2,000만톤이나 된다.

이쯤 되면 이 냉각수를 과연 어디서 충당하는지 궁금증이 생길 것이다. 정답은 바다다. 사실상 바다 외에는 이만한 물을 1년 365일 끊임없이 제공할 수 있는 곳은 존재하지 않는다. 원자력발전소가 하나같이 바닷가에 건설되는 이유가 여기에 있다.

그렇다면 이렇게 냉각수로 사용된 바닷물을 어떻게 될까. 당연히 배수구를 통해 다시 바다로 돌아간다. 이를 온배수(溫排水)라고 하며 자연상태의 바닷물, 즉 냉각수로 쓰이기 전의 온도보다 약 7˚C가량 높아진 상태로 배출된다.

문제는 막대한 양의 온배수 배출에 의해 냉각수 배수구 인근 해역의 온도가 상승한다는 것. 이는 김, 미역처럼 저온의 물에서 잘 자라는 해조류나 냉수성 어류 등의 양식장에 피해를 입힐 수 있다. 또한 냉수성 어류 등이 사라지고 온수성 어류가 모여드는 생물종의 변화가 일어나며, 기존 어류들의 숫자 및 다양성 감소로 어업 피해가 유발될 수 있다.

실제 1990년부터 2006년까지 고리·영광·울진 등 3개 원자력발전소에서 총 11건의 온배수 피해가 확인돼 1,766억원의 보상금이 지급된 바 있다.

원자력발전소의 입장에서 보면 온배수는 전기 생산을 위한 불가피한 결과물이자 골칫덩이였던 셈이다.

하지만 최근 이 같은 골칫덩이를 오히려 어민들의 소득증대에 기여토록 할 수 있는 방법이 제시돼 관심을 모으고 있다. 한국해양연구원 산한 동해연구소의 박철원 박사 연구팀이 농수산식품부의 지원을 받아 추진 중인 해양목장 프로젝트가 바로 그것이다.


발상의 전환이 불러온 혜안

해양목장이란 원자력발전소의 온배수가 확산되는 해역에 인공 어초, 해중림(海中林)등을 조성해 온수성 어류들을 위한 수중도시를 만들고 그곳에 특정 종(種)의 물고기를 방류해 기르는 새로운 개념의 친환경 양식기법이다. 해중림이란 어류들이 숨거나 뛰어놀 수 있도록 다양한 해조류로 숲을 조성한 것.

아직 정확한 마스터플랜이 확정된 것은 아니지만 박 박사는 동해연구소 인근에 위치한 울진 원자력발전소의 온배수 확산 해역에 총 335억 원을 투자, 해양목장을 건설할 계획이다. 양식 대상 어종은 돌돔, 감성돔, 능성어 등 고부가가치 어류들을 염두에 두고 있다.

해양목장이 기존 가두리 양식과 다른 점은 물고기를 가둬두는 울타리가 전혀 없다는 것. 물고기들이 울타리가 전혀 없다는 것. 물고기들이 도망가지 않을지 걱정되지만 안심해도 된다. 박 박사는 “수온, 서식환경 등 모든 조건을 맞춰주면 물고기들은 그 지역을 떠나지 않는다”며 “소를 축사에 가둬놓고 키우는 것이 가두리 양식이라면 해양목장은 방목쯤 된다”고 설명했다. (계속)