하버드대 과학자들이 문어처럼 주변 환경에 묻혀 안 보이거나 반대로 두드러져 보이도록 자유자재로 색이 변하는 로봇을 개발했다고 BBC 뉴스가 최근 보도했다.

연구진은 문어나 갑오징어, 오징어 같은 두족류를 본뜬 말랑말랑한 고무 같은 재질의 몸으로 유연하게 움직이며 수시로 색깔을 바꾸는 변신 로봇을 개발했다고 사이언스지 최신호에 발표했다.

연구를 이끈 조지 화이트사이즈 교수는 "기존 로봇들은 대체로 포유동물 같은 몸을 기본 틀로 갖고 있다"면서 "'반드시 그래야만 할까'라는 의문에서 출발해 몸구조나 운동 방식, 위장 전략 면에서 완전히 다른 생물을 찾다 보니 자연스럽게 물속 생물에 관심을 두게 됐다"고 설명했다.

연구진은 지난해 기어다니고 장애물 밑에서 구부러지기도 하는 '유연한 로봇'의 개념을 선보인데 이어 실리콘 중합체를 재료로 한 로봇을 개발했다. 이 로봇의 동력은 4개의 '다리' 속에 들어 있는 작은 대롱을 통해 공기를 주입하는 방식으로 공급된다.

학자들은 또 이 로봇이 스스로를 위장할 수 있도록 새로운 기술을 첨가했다. 이 기술은 촘촘히 얽혀있는 미세한 혈관 같은 구조로 로봇의 몸을 덮어 각기 다른 염료를 주입할 때마다 몸 색깔을 재빨리 바꿀 수 있도록 하는 것이다.

이 위장 로봇은 여기서 그치지 않고 주입되는 액체의 온도에 따라 온도까지 위장할 수 있으며 형광액이 주입되면 어둠 속에서 빛도 낼 수 있다.

연구진은 아직까지는 액체가 외부에서 주입되는 방식이지만 장차 로봇의 몸 안에서 액체가 조합될 수 있을 것이라고 밝혔다.

이들은 동물의 장기나 조직처럼 부드러운 이 로봇이 수술 훈련 등 의학 분야에 다양하게 쓰일 수 있을 것이며 또 경우에 따라 주위 환경에 대비돼 눈에 띄는 능력도 있기 때문에 재난 구조현장에서도 유용할 것이라고 설명했다.

연구진은 이 로봇이 가볍고 유연하며 제작비도 적게 드는 여러 가지 장점을 갖고 있다면서 "수색이나 구조 과정에서 수만달러짜리 값비싼 로봇을 잃는 것은 큰 문제가 되지만 100달러짜리 문어로봇은 잃더라도 그리 아깝지 않을 것"이라고 말했다.