교육과학기술부와 한국연구재단은 4일 정희태 KAIST(한국과학기술원) 생명화학공학과 석좌교수를 '이달의 과학기술자상' 7월 수상자로 선정했다고 밝혔다.

정 교수는 전기 전도성이 우수해 '꿈의 신소재'로 불리는 그래핀(graphene)의 결정면 크기와 모양을 더 넓게 관찰해 간편히 시각화할 수 있는 기술을 개발, 양질의 그래핀을 만드는데 기여했다.

그래핀은 흑연에서 떼어낸 2차원 평면의 탄소 나노 구조체를 말한다. 이런 단결정 물질을 제조공정으로 넓게 제작하면 그래핀이 다결정성을 띄며 영향을 받아 전기적·기계적 특성이 낮아지는 문제가 있었다.

정 교수는 그래핀 결정면의 크기와 경계를 쉽고 빠르게 관찰하는 기술로 우수한 특성을 갖는 그래핀 제조를 가능케 했다. 이 원천기술은 그래핀을 이용한 투명전극, 유연한 디스플레이, 태양전지 등의 연구에 응용되고 있다.

이 연구성과는 올해 1월 세계 최고 권위의 과학전문지 네이처의 자매지 '네이처 나노테크놀러지(Nature Nanotechnology)'에 실렸다.

정 교수는 나노 재료와 공정을 이용한 광전자소자 응용분야의 세계적인 석학으로 지난 10년간 과학인용색인(SCI) 등재 국제학술지에 120편의 논문을 게재했고, 40여개의 국내외 특허를 출원했다. 지금까지 피인용 횟수는 총 2천500여회에 달한다.

정 교수는 "나노소재를 이용해 인류가 당면한 에너지, 바이오 등의 문제를 해결하는데 기여하고 사회문화를 바꿀 수 있는 의미있는 연구에 지속적으로 도전하겠다"고 수상 소감을 밝혔다.