사이언스타임즈 라운지   1927년 5월 21일 밤 10시경 프랑스 파리의 르부르제 공항에는 수많은 군중이 모여 캄캄한 하늘을 바라보고 있었다. 잠시 후 기다리던 비행기가 모습을 드러내자 순식간에 10만 명의 인파가 모여들어 비행기를 에워쌌다.

그 비행기에는 전날 아침 미국 뉴욕의 루스벨트 광장을 출발해 꼬박 33시간 30여 분에 걸쳐 대서양을 건너온 찰스 린드버그가 타고 있었다. 인류 최초의 대서양 무착륙 단독 비행에 성공한 순간이었다.

그가 타고 온 비행기는 ‘스피릿 오브 세인트루이스’호로서, 237마력에 최대 시속 208킬로미터의 1인승 비행기였다. 그 비행기 안에는 라디오나 무전기는 고사하고 필수 생존도구인 낙하산과 조명탄조차 없었다. 5천815킬로미터라는 머나먼 거리를 날아오기 위해서는 최대한 무게를 줄여 한 방울의 연료라도 더 실어야 했기 때문이었다.

미국 쿨리지 대통령은 일시에 세계의 영웅으로 떠오른 린드버그의 귀국을 위해서 프랑스로 순양함을 급파했다. 뉴욕에서 열린 린드버그의 귀국 환영 퍼레이드에는 무려 400만 명의 인파가 몰렸으며 그는 그해 미국의 시사주간지 타임이 뽑은 첫 번째 ‘올해의 인물’이 됐다.

유인 태양광 비행기의 대륙간 비행 

▲ 대륙 간 비행에 성공한 솔라 임펄스의 모습  ⓒwww.solarimpulse.com