비행기의 화려한 곡예비행을 본적이 있나요? 하늘 위로 솟구쳐 올라가거나 비스듬히 비행하기도 하고, 비행기를 회전하기도 하는 곡예비행은 비행기의 수직꼬리날개에 있는 방향타, 수평꼬리날개에 있는 승강타, 비행기의 주날개에 있는 보조날개(에일러론)을 움직여 비행기의 방향과 자세를 조종하게 됩니다.

비행기 조종사가 조종간이나 페달을 이용하여 승강타나 보조날개, 방향타를 움직임으로써 공기의 흐름을 바꿔줘 조종사가 원하는 방향이나 자세로 비행기가 움직이게 되는 것이죠. 공기가 없다면 이런 비행기 조종은 할 수가 없어요.

그런데 공기가 없는 우주에서 우주왕복선은 어떻게 자세를 조종할 수 있을까요?

우주왕복선 조종 비밀 하나 : 반작용 조종 장치

반작용 조종 장치(RCS: Reaction Control System)는 왕복선의 머리 쪽 부분과 뒤쪽 좌우에 있답니다. 각각의 장치는 고 압력 헬륨 가스 저장 탱크, 압력 조절 장치, 연료와 산화제 탱크, 엔진 추진 시스템과 온도 조절 장치로 구성되어 있어요.