꿀벌의 기생충인 '바로아 응애'가 극도로 치명적인 바이러스를 매개해 전세계적으로 수십억마리의 벌들이 떼죽음을 한 것으로 밝혀졌다고 BBC 뉴스가 7일 보도했다.

영국 셰필드 대학 과학자들은 바로아 응애가 '변형 날개 바이러스'(DWV)라는 치명적인 바이러스를 몸 속에서 키워 벌의 피 속에 직접 주입함으로써 "지구상에서 가장 광범위하게 확산된 전염병을 일으켰다"고 사이언스지에 발표했다.

연구진은 5년 전 우연히 캘리포니아로부터 바로아 응애가 유입된 하와이주에서 꿀벌 연구를 통해 이런 사실을 밝혀냈다.

하와이의 섬들 가운데는 아직도 바로아 응애에 오염되지 않은 섬들이 있어 연구진은 이들 섬과 최근 오염된 섬들을 비교해 바로아 응애가 어떻게 꿀벌에 병을 일으키는지 생물학적 과정을 살필 수 있었다.

연구진은 2년동안 두 종류의 비교 지역을 관찰해 어떤 바이러스가 이들의 몸에 사는지 추적했다. 그 결과 대부분의 바이러스는 꿀벌들에 해를 미치지 않지만 응애가 한 특정 바이러스의 치명적인 변종을 특별히 '선택'한다는 사실이 밝혀졌다.

연구진은 "벌 한 마리에 감염된 바이러스 입자 수는 수십억개나 된다. 벌의 몸 속에는 매우 다양한 바이러스 변종들이 있으며 이중 대부분은 잘 적응해 자신의 영역에서 말썽을 부리지 않고 지내지만 응애가 모든 것을 바꿔 놓는다"고 지적했다.

벌이 바로아 응애에 감염되면 시간이 지나면서 무해한 바이러스 변종들의 대부분은 사라지고 벌의 몸에는 오직 치명적인 DWV 변종만 남게 된다는 것이다.

바이러스의 힘은 그 수에서 나오는 것으로 알려져 있다. 바이러스 입자 하나하나가 세포 하나 씩을 공격해 내부 장치를 장악함으로써 벌의 몸을 스스로에 대한 적으로 만드는 것이다.

DWV가 어떻게 응애의 숙주인 벌의 몸 속에서 번성하는지는 분명치 않지만 연구진은 응애가 벌의 피를 빨 때 생존 능력이 뛰어난 바이러스가 응애로부터 벌로, 다시 벌에서 응애로 계속 옮겨 다니는 것으로 추측하고 있다.

응애가 벌의 몸 속에서 바이러스의 판도를 바꿔 놓으면 이런 효과는 영구히 계속되기 때문에 바이러스를 통제하는 유일한 방법은 응애를 통제하는 것이라고 학자들은 밝혔다.