세포의 '자가포식(Autophagy)' 현상이 결핵의 치료 효과를 좌우한다는 연구결과가 나왔다.

교육과학기술부는 충남대 의학전문대학원 조은경 교수팀이 결핵을 항균제로 치료하면 세포 내에서 자가포식 시스템이 유도돼 결핵균을 효과적으로 없앤다는 원리를 규명했다고 23일 밝혔다.

감염질환인 결핵은 매년 전 세계 800만명 이상의 환자가 발생하며, 200만명 정도가 사망하는 병이다. 우리나라는 특히 경제협력개발기구(OECD) 가입국 중 결핵 사망률 1위라는 불명예를 안고 있다.

결핵에 감염되면 항균제를 최소 6개월간 꾸준히 복용해야 한다. 그러나 초기 치료에 실패하면 다양한 약을 시도한다. 이 과정에서 결핵은 약이 잘 듣지 않는 다제내성균으로 발전, 난치성이 된다.

조 교수팀은 결핵균에 항균제를 쓰면 결핵균체와 숙주세포에서 활성산소가 만들어지며, 이 활성산소의 신호를 받아 자가포식 현상이 난다고 밝혔다.

자가포식은 영양분 부족과 같은 스트레스 상황에서 세포가 스스로 내부 구성물질을 파괴해 항상성을 유지하는 방어기전이다.

조 교수팀이 자가포식 유전자가 결핍된 초파리에 어류결핵균을 감염시키고 항균제로 치료한 결과 자가포식이 결핍된 초파리들은 항균제 치료에도 생존율이 크게 낮았으며 균수도 많았다.

세포 내 자가포식 시스템이 결핍되면 성공적인 결핵 치료가 어렵다. 

조 교수는 "결핵균 치료시 외부물질인 항균제와 결핵균에 의한 비특이적 염증이 나타날 수 있지만 이와 동시에 자가포식 시스템이 작동돼 잠재적으로 숙주에 해를 끼칠 수 있는 과도한 염증반응을 억제한다"고 설명했다.

이번 연구결과는 교과부와 한국연구재단이 추진하는 선도연구센터사업의 지원으로 수행됐으며, 숙주·병원체 분야에서 최고의 권위를 인정받고 있는 과학전문지 '숙주세포와 미생물(Cell Host & Microbe, 인용지수 13.762)' 17일자에 게재됐다.