옛날부터 한 자리에 꼼짝 않고 있는 것으로 생각돼 온 화성의 사구들이 실제로는 지구의 사구 못지않게 역동적으로 움직이며 변모하는 것으로 밝혀졌다고 스페이스 닷컴과 라이브사이언스 닷컴이 9일 보도했다.

미국 존스 홉킨스 대학 과학자들은 미항공우주국(NASA)의 화성 궤도탐사선 MRO에 탑재된 HiRSE가 105일간 연속 촬영한 영상을 분석한 결과 이런 사실을 발견했다고 네이처지 최신호에 발표했다.

화성의 대기 밀도가 지구에 비해 1% 밖에 안 되기 때문에 많은 과학자들은 오랫동안 화성의 사구들이 대부분 과거 기후의 흔적으로 남아 있는 화석 형태일 것으로 추측해 왔다.

그러나 HiRISE에 잡힌 화성 적도지대 북부의 닐리 파테라 사구지대의 영상을 컴퓨터로 분석한 결과 최고 60m 두께의 사구 전체가 한 덩어리로 이동하는가 하면 일부 표면의 물결 무늬는 촬영 기간에 4.5m 이동한 것으로 나타났다.

연구진은 이동 속도가 빠른 사구들은 지금의 길이만큼 이동하는데 170년 정도가 걸린 반면 느린 사구들은 2천~3천년 걸린 것으로 보인다고 밝혔다.

흥미로운 것은 이 지역의 사구들이 남극의 빅토리아 계곡에 있는 사구들과 같은 방식으로 이동한다는 것이다.

학자들은 화성에도 바람이 불긴 하지만 매우 드물게 불며 화성의 사구를 이동시키려면 바람의 속도가 지구에서보다 10배는 빨라야 할 것으로 추측해 왔다.

그러나 별도의 연구에 따르면 대기 밀도가 희박하고 중력이 작은 것이 오히려 모래더미를 더 빠르게 더 멀리 이동시킬 수 있는 것으로 나타나기도 했다.

일단 모래더미가 들리고 나면 이를 움직이는데 필요한 바람의 양은 처음의 10분의 1에 불과하다는 것이다.

연구진은 또 바람에 불려온 모래에 의해 암석이 어느 정도 침식되는지 조사한 결과 암석 표면이 연간 50μ(1μ=100만분의 1m)까지 깎여 나갈 수 있다는 사실을 발견했다.

이들은 "이는 많은 모래가 주변 대기 속으로 이동할 수 있고 이로 인한 풍경의 변화가 상당한 정도에 이를 수 있음을 시사한다"고 말했다.

연구진은 이런 새로운 정보를 이용해 화성 표면이 어째서 그처럼 심하게 침식된 형태로 나타나는지, 또 현재 일어나고 있는 현상이 과거에도 일어났는지 등 화성의 신비를 벗겨낼 계획이라고 밝혔다.