고인류학에서 가장 중요한 화석 중 하나로 여겨지는 유명한 '타웅 화석'에 인류 뇌의 진화를 말해주는 증거가 들어 있다고 사이언스 데일리가 7일 최신 연구를 인용 보도했다.

스위스 취리히대학 연구진은 지난 1924년 남아프리카 타웅 지역에서 발견된 최초의 오스트랄로피테쿠스인 화석에 남아 있는 두 가지 특징을 분석한 결과 인류 뇌의 진화는 새로 등장한 직립보행 동물들의 출산과 관련된 복잡한 역학작용의 결과일 것이라는 결론을 얻게 됐다고 미국립과학원회보(PNAS) 최신호에 발표했다.

첫번째 특징은 타웅 두개골 화석에서 계속 닫히지 않은 채로 남아 있는 '이마봉합' 구조로, 이는 태아가 출산 중 산도를 빠져 나올 때 두개골이 짓눌려도 유연성을 갖게 하는 역할을 한다.

고릴라와 오랑우탄, 침팬지 등 다른 대영장류의 이마봉합은 출산 직후 닫히지만 사람의 경우엔 두 살 무렵에야 닫혀 뇌가 그 때까지 급속한 성장을 할 수 있게 된다.

두번째 특징은 뇌 표면의 모양이 그대로 찍혀있는 두개골 안쪽을 뜬 틀에서 나타났다. 연구진은 이런 틀을 이용해 뇌의 형태와 구조를 조사할 수 있었다.

▲ 두개골 이미지  ⓒ연합뉴스