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미운 학생 떡 하나 더 준다?

칭찬 지나치면 학업성적 낮아져

2012년 05월 10일(목)

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미운 학생 떡 하나 더 준다? 2012년 05월 10일(목)

물리학에서는 특정 시스템에서 출력된 에너지가 방향을 바꿔 다시 입력 에너지로 사용되는 현상을 ‘되먹임(feedback)’이라 부른다. 교육학에서도 학생의 행동에 대한 평가나 조언이 다시 학생의 행동에 영향을 주는 지도 행위를 ‘피드백’이라 부른다.

▲ 학생의 행동에 대한 교사의 의견이 다시 학생에게 영향을 주는 것을 '피드백'이라 하는데 '긍정적인 피드백'으로 인한 편향성이 문제되고 있다.

피드백은 칭찬이나 지적을 통해 학생의 도전의식을 자극하고 학습능력을 높이는 효과가 있다. 그러나 대단하지 않은 일에 과도한 칭찬을 하면 오히려 해가 될 수도 있다. 학생 스스로 ‘능력 이상으로 잘 하고 있다’고 생각하게 만들어 성적을 떨어뜨리기 때문이다. 교육학에서는 이를 ‘긍정적 피드백 편향성(positive feedback bias)’이라 부른다.

미국 러트거스대학교 연구진은 최근 113명의 공립 중·고등학교 교사를 대상으로 실험을 실시해 ‘긍정적 피드백 편향성’의 위험성을 밝혀냈다. 학습성과가 같아도 학생이 소수민족 출신이면 백인 학생보다 더 많은 칭찬을 보냈는데, 연구를 이끈 켄트 하버(Kent D. Harber) 심리학과 교수는 “교사들의 과도한 칭찬이 소수민족 학생들의 도전의지를 저하시켜 전반적인 학습 부진을 초래했다”고 지적했다.

연구결과는 ‘학생의 인종과 교사의 인기가 공립학교에서의 긍정적 피드백 편향성에 영향을 미친다(Students’ Race and Teachers’ Social Support Affect the Positive Feedback Bias in Public Schools)’는 제목의 논문으로 정리돼 학술지 ‘교육심리학저널(Jounal of Educational Psychology)’ 최근호에 게재됐다.

교사 심리에 따라 편향성 여부 달라져

연구진은 뉴욕주, 쥬저지주, 코네티컷주 등 3개 주의 공립 중·고등학교 교사 113명을 대상으로 설문조사를 실시했다. 또한 인종 구성이 다른 2개 학급을 선정해 실험을 실시했다. 한 쪽은 백인 학생만으로 구성된 중간 성적의 학급이고, 다른 쪽은 여러 인종으로 구성돼 있으며 학습 열의가 더 높은 학급이다.

교사들은 무기명으로 작성된 형편없는 논술 답안지를 채점하고 평가해 달라는 요구를 받았다. 교사의 평가는 학생에게 곧바로 전달돼 피드백으로 작용할 거라고 알렸다. 그리고 작성 학생의 인종을 묻자 각 교사들은 백인, 흑인, 라틴계 등 다양하게 추측했다.

그러나 답안지는 가짜였다. 실제 학생이 쓴 것처럼 연구진이 꾸며낸 것이다. 학생들의 인종에 따라 교사의 평가가 달라지는지 또는 선입견이 작용했는지를 판단하는 실험이었다. 연구진은 교사들이 ‘긍정적 피드백 편향성’ 또는 ‘긍정적 편향성’을 보일 거라고 예측했다. 백인 학생이 아닌 소수민족 학생이 답안을 작성했다고 생각하면 비판을 줄이고 칭찬을 할 가능성이 더 높다는 것이다.

실제로 교사들은 흑인과 라틴계 등 소수민족 학생에 대해 긍정적 편향성을 보였다. 답안 수준이 비슷한 데도 불구하고 백인 학생들보다 흑인, 라틴계 학생들에게 더 큰 칭찬을 해줬다.

다만 교사 자신이 속한 학교 내에서 어떠한 인간관계를 맺고 있는지에 따라 편향성의 정도가 달랐다. 동료 교사나 교장·교감에게서 사회적 지지(social support)를 충분히 받는지도 주요 원인으로 작용하는 것이다.

형편없는 논술 답안지의 작성자가 흑인 학생이라고 추측한 교사들 중에서 사회적 지지를 충분히 누리지 못한 교사들은 긍정적 편향성을 보였다. 반면에 사회적 지지를 누리는 경우에는 문제가 없었다. 답안 작성자가 라틴계 학생이라고 추측한 교사들은 학교 내 사회적 지지 여부에 상관 없이 편향성을 보였다. 교사 자신의 심리상태가 학생들과의 관계에 투사된 것이다.

긍정적 편향성 때문에 성적 저하 나타날 수도

‘긍정적 피드백 편향성’을 보이는 교사들은 얼핏 친절하고 바람직한 모습으로 비칠 수 있다. 그러나 한편으로는 학생들의 도전의식을 떨어뜨려 성적을 저하시키게 된다. 실제로 백인 학생들보다 소수민족 학생들의 평균 점수가 더 낮다.

▲ 소수민족 학생에 대해 일부 교사들이 과도한 칭찬을 함으로써 도전의지를 저하시킨다는 지적이 있다.

기존의 교육학자들은 “소수민족 학생들은 도전정신이 부족해 전반적으로 학업 성취도가 낮다”고 분석한다. 이른바 ‘낮은 기대치에 의한 편견(bigotry of lowered expectations)’ 때문이라는 것이다. 소수민족 학생은 당연히 학업성적이 낮을 것이라고 추측하는 것이다.

그러나 이번 논문에 따르면 문제는 학생이 아닌 교사에서 시작된다. 하버 교수는 러트거스대 발표자료를 통해 “소수민족 학생들에게 편향적으로 과도한 칭찬을 건네는 것은 지적 발달을 이룰 만한 자극을 없애는 것과 마찬가지”라고 지적했다. 주변 시각의 변화나 관련 법규의 개정을 통해 소수민족 학생들의 사회적 성공이 장려된다 하더라도 교사의 긍정적 편향성 때문에 학습능력이 떨어질 수 있다는 것이다.

논문은 “백인과 소수민족 학생들의 학업 성취도 차이에 대한 원인을 밝히기 위해 지금까지는 불평등한 학교별 지원금, 인종차별주의, 교육계에 대한 소수민족들의 불신 등 정책과 사회적 차원의 조사만 이뤄졌다”고 지적하며, 교사들이 소수민족 학생들에게 과도한 칭찬을 보일 뿐 실제로는 별로 주의를 기울이지 않을 가능성이 있다고 분석했다.

하버 교수는 “교육뿐만 아니라 일반 회사에서도 긍정적 편향성이 나타난다”고 분석했다. 기업은 각 구성원의 실력을 높이기 위해 업무성과를 평가하고 피드백을 가한다. 그러나 일부 구성원에 대해 긍정적 편향성이 가해진다면 업무 성취도도 그만큼 낮아질 수 있다.

우리나라 속담에 ‘미운 자식 떡 하나 더 준다’는 말이 있다. 어쩌면 미운 아이에게는 칭찬만 해줘 현실에 안주하게 만들고 마음에 드는 아이는 꾸지람을 통해 도전의지를 키워주라는 뜻인지도 모른다.