분봉으로 집안에 분쟁이 생겼을 때 일벌들이 반란을 일으켜 스스로 알을 낳는 현상이 발견됐다고 BBC 뉴스가 1일 보도했다.

폴란드 과학자들은 여왕이 분봉해 나가고 일벌들이 형제자매가 아닌 조카들을 키워야 하게 됐을 때 양육을 맡은 일벌들이 스스로 번식하는 현상을 발견했다고 커런트 바이올로지 저널 최신호에 발표했다.

벌집에서는 번식력을 가진 한 마리의 여왕벌과 역시 번식력을 가진 수벌 수천마리를 일벌들이 먹여 살린다. 일벌은 여왕의 딸이지만 번식력이 없는 것들이다.

그러다 개체수가 많아지고 집이 좁아지면 여왕은 무리 중 일부를 이끌고 새 집을 찾아 분봉을 하게 되는데 여왕은 떠나기 전에 옛 집에 알을 많이 낳아 놓는다.

이 알들 중에서 새 여왕이 탄생하며 새 여왕이 낳은 알은 남아있는 일벌들의 보살핌을 받게 된다. 즉 일벌들은 이전처럼 자기 어머니가 낳은 형제자매를 돌보는 것이 아니라 조카들을 돌봐야 하는 것이다.

이처럼 촌수가 멀어지면서 일벌들이 반란을 일으켜 스스로 알을 낳는데 연구진은 이것이 단순한 행동의 변화가 아니라 신체 생리에 근본적인 변화가 일어나기 때문이라고 설명했다.

연구진은 벌들에게 일어나는 변화를 분석하기 위해 벌 군집을 분리해 일시적으로 여왕이 없는 분봉 직후와 같은 상태를 조성했다. 이들은 또 자연적인 분봉의 경우도 관찰했다.

이들은 두 경우에서 모두 새 여왕이 될 알이 완전히 발육하기 전에 일벌이 될 알들에서도 난소가 자라 유모 역할에 필요한 먹이 분비샘 대신 알을 낳기 위한 난관이 형성되는 것을 발견했다.

연구진은 "꿀벌 연구자들은 대부분 일벌의 난소에서 형성되는 난관의 수가 유전적으로 결정된다고 믿고 있다. 이는 물론 사실이지만 일벌이 될 알이 발육 과정에서 양육에서 반역으로 갈 가능성이 있다는 것은 처음 알려진 것"이라고 강조했다.

그러나 이런 반란 과정은 짧아 새 여왕의 딸인 일벌들이 탄생하면 알 낳는 일벌들을 제압하는 것으로 나타났다.

연구진은 동물의 세계에서 '이타주의'로 잘 알려진 일벌들도 그 발달 과정은 놀라울만큼 '이기적'인 것으로 밝혀졌다면서 "이는 아마도 자매인 여왕을 통해 자신의 유전자를 간접적으로 재생산하는 것보다는 자신이 직접 알을 낳는 '반란 전략'의 번식 확률이 높기 때문일 것"이라고 설명했다.