인류는 외부 환경을 바꿀 능력이 있지만 지금도 자연 속에서 살아가는 다른 종과 마찬가지로 진화 중이며 자연선택과 성(性)선택이 인류의 진화에 큰 역할을 하고 있는 것으로 밝혀졌다고 사이언스 데일리와 라이브사이언스 닷컴이 1일 보도했다.

유럽 과학자들은 1760~1849년 사이에 태어난 핀란드인 약 6천명의 출생과 사망, 결혼, 경제적 지위 등이 모두 담긴 교회기록을 분석해 농업혁명에 따른 인구통계학적, 문화적, 기술 변화가 인류의 자연선택과 성선택에 어떤 영향을 미쳤는지 분석한 결과 이런 현상을 확인했다고 미국립과학원회보(PNAS)에 발표했다.

연구진은 의학과 기술의 발달, 일부일처제의 보편화 같은 변화에도 불구하고 인간은 여전히 다른 종처럼 진화하고 있다고 밝혔다.

이들은 농업이 ▲성년기를 넘겨 생존하기 ▲짝 접근성 ▲짝 찾기 성공률 ▲커플 당 자녀 수에 어떤 영향을 미쳤는지 조사한 결과 핀란드의 농민과 어민들이 다른 종처럼 계속 진화해 온 것으로 나타났다고 말했다.

예를 들어 번식률과 생존율의 변화가 다른 생물의 것과 일치한다는 것이다.

그러나 다른 대부분의 동물과 마찬가지로 성선택에서는 남녀가 같지 않은 것으로 밝혀졌다. 즉 짝짓기 성공을 높이는 남성의 특징은 짝짓기 성공을 높이는 여성의 특징보다 빨리 진화한다는 것이다.

이는 많은 수의 상대와 짝짓기를 하는 것이 여성보다는 남성에서 번식률을 높이기 때문이다.

그럼에도 불구하고 자연선택은 부유층과 빈곤층 사람에게 같은 정도로 영향을 미치는 것으로 밝혀졌다.

연구진은 "많은 사람들이 부(富)가 환경의 영향으로부터 사람을 어느 정도 보호해 줄 것으로 생각하는 경향이 있지만 비교적 부유한 개인들과 가난한 개인들이 모두 매우 비슷한 전반적인 자연선택에 노출되는 것으로 나타났다"고 밝혔다.

진화는 환경압력 속에서 생존 능력이 작은 개체들을 도태시키고 큰 개체들이 생존과 번식을 하도록 하는 메커니즘이지만 근래 인류가 환경을 워낙 급격히 변화시켰기 때문에 일부 학자들은 자연선택이 아직도 인류에 작용하는 지 여부에 의문을 제기하고 있다.

예를 들어 농업 혁명으로 잉여 식량이 생산됨으로써 인류는 주변의 수많은 위해요소로부터 보호된다는 논리에서다.

그러나 연구 결과는 매우 최근의 인구 집단에서도 상당한 수준의 자연선택과 성선택이 일어났으며 지금도 진행되고 있음을 보여주는 것이다.

연구진은 "우리의 연구를 현대까지 확장하면 오늘날의 환경이 인간을 어떻게 계속 형성하고 있는지 이해하는 흥미있는 결과가 나올 것이다. 이는 의학적 측면에서 , 이를테면 우리의 면역체계가 새로운 역병에 얼마나 빨리 반응할 지 등을 이해할 수 있게 해 줄 것"이라고 말했다.