사이언스타임즈

본문바로가기

검색

ISS발 괴 미생물체 사건

골칫거리로 떠오른 우주 미생물

2012년 04월 26일(목)

> 사이언스타임즈 라운지

목록 | 글자크기 | 스크랩 메일보내기

ISS발 괴 미생물체 사건 2012년 04월 26일(목)

사이언스타임즈 라운지 만일 외계인이 우리가 사는 지구로 생물체 존재 여부를 탐사하는 우주선을 보낸다면 그 안에 타고 있을 주인공은 로봇일 가능성이 높다. 엄청난 속도로 오랜 시간 항해해야 하는 위험한 우주여행의 속성을 감안할 때 외계인이 직접 탑승하는 것보다 각종 첨단검사 장비가 탑재된 로봇을 태우는 것이 훨씬 안전하기 때문이다.

▲ 미생물은 나이, 총 중량, 수에 있어서 타 생명체의 추종을 불허한다. ⓒ이미지투데이

그럼 외계 우주선에 탑승한 로봇이 지구에 도착한 후 처음으로 발견할 생명체는 과연 무엇일까. 아마도 그것은 미생물이 될 가능성이 높다.

외계 우주선이 처음 착륙한 곳이 햇빛 한 점 들지 않는 깊은 바다 속이든 황량한 사막이든 아니면 온통 얼음뿐인 남극의 빙산이든 지구 어디에서나 득시글거리는 생명체가 미생물이기 때문이다.

사실 미생물은 지구상에서 생명체가 살기 힘든 곳이라 할지라도 어디서건 만날 수 있다. 해저 화산활동에 의해 광물이 녹은 약 400℃의 뜨거운 물이 밑바닥으로부터 솟아오르는 심해의 열수구 주변에도 수많은 미생물이 살고 있으며, 영상 75℃의 고온 지표면 아래의 토양은 물론 지표면으로부터 2.8㎞를 뚫고 내려가도 미생물을 발견할 수 있다.

그밖에 강한 산성 혹은 알칼리성의 환경을 비롯해 염분이 완전히 포화된 극한 환경에서도 많은 미생물들이 서식한다.

그럼 지구 곳곳을 탐사한 외계 로봇이 최종적으로 외계 기지에 보고할 때 지구를 지배하는 대표적인 생물로 누구를 지목할까. 우리는 당연히 인간이라고 생각할 테지만, 외계 로봇은 조금 다른 견해를 보일 수도 있다. 지구의 지배자는 미생물이라고 말이다.

미생물이 총 생물 중량의 60% 차지해

외계 로봇이 그런 판단을 내릴 만한 근거는 다음과 같다. 지구상에서 가장 나이를 많이 먹은 생명체가 바로 미생물이다. 미생물은 화산 활동으로 유황과 이산화탄소 등의 유독가스만 가득했던 약 35억년 전의 지구에 처음 출현했다.

박테리아보다 복잡한 구조를 지닌 진핵생물이 처음 등장한 게 18억년 전이며, 최초의 다세포생물은 6억년 전에서야 출현했다. 이에 비해 인간의 조상이 처음 출현한 것은 약 400만년 전이니 신출내기에 불과한 셈이다.

더 놀라운 것은 22억년 전, 그리고 8억년 전에서 6억년 전 사이 지구의 평균기온이 영하 50℃로 떨어져 수백만년에서 수천만년 동안 바다가 1천m 깊이까지 꽁꽁 얼어 있던 혹독한 시기에도 미생물들은 살아 남았다는 점이다.

미생물은 나이만 많은 게 아니라 총 중량이나 수에 있어서도 단연 타 생명체의 추종을 불허한다. 미생물은 동물과 식물을 모두 포함해 지구에 살고 있는 총 생물 중량의 약 60%를 차지한다.

또 미국 조지아대학의 연구팀은 지구에 존재하는 세균 수가 무려 5×10³⁰마리에 이른다는 연구결과를 발표한 바 있다. 언뜻 그 수가 짐작가지 않지만, 세균을 1센트짜리 동전과 비교하면 이해가 쉽다. 1센트짜리 동전 5×10³⁰개를 일렬로 쌓을 경우 빛의 속도로 끝까지 가는 데 1조 년이 걸린다고 하니 짐작이 가는가.

지구의 환경을 이처럼 생명체가 살기 좋은 곳으로 변화시켜 놓은 장본인도 미생물이며, 암석의 성질을 변화시키고 해저 광물과 해수의 화학적 반응에 변화를 일으키는 데도 미생물이 작용하는 것으로 밝혀졌다.

그뿐만이 아니다. 미생물은 인간이 우주 진출의 전초기지로 건설해놓은 국제우주정거장(ISS)에서도 인간보다 먼저 집들이를 했다. 2000년 11월 미국 NASA 과학자들은 ISS에서 사람이 타기도 전에 그곳을 점령한 미생물들을 발견하고는 깜짝 놀랐다. 그 미생물들은 지구에서 우주정거장의 건설자재나 건설을 담당했던 우주인의 표면에 붙어 그곳까지 간 것으로 추정됐다.

금속을 갉아먹는 미생물 발견돼

그 후로 지금까지 ISS에서 거주하는 우주인들에게 미생물은 골칫거리로 남아 있다. ISS 내부에 있는 변기나 손잡이, 통풍구에 씌워진 철망에서 미생물들이 많이 발견되고 있으며, 심지어는 우주 유영복에 달린 공기 냉각용 펌프를 막아버리는 사고를 일으키기도 했다.

▲ 국제우주정거장에도 지구에서 옮겨간 미생물들이 살고 있다. ⓒNASA

ISS의 안전 기준은 매우 엄격해 세균을 살균하기 위한 신종 화학물질까지 투입하는 등 관리를 철저히 하지만 미생물들을 박멸하지는 못했다.

그런데 최근 전해진 외신에 의하면 ISS에서 금속을 갉아먹는 위험한 미생물이 발견되었다고 한다. ISS 러시아 섹터의 미생물 표본을 수집하는 실험과정에서 발견된 이 미생물은 금속뿐 아니라 고무나 플라스틱 같은 재질도 갉아먹어 기계 고장의 원인이 될 수 있다는 것.

더구나 실험 결과 이 미생물체는 열린 우주공간에서도 31개월 이상 생존하는 놀라운 생명력을 지닌 것으로 확인되었다고 한다.

지난 2001년 갑자기 폐기처분된 러시아의 우주정거장 미르호도 금속을 부식시키는 미생물 때문에 그런 결정이 내려진 것이라는 의심을 받고 있다. 당시 러시아 과학자들이 미르호의 외부 창에 붙어 있던 이끼 같은 미생물을 채취해 분석한 결과 금속을 부식시키는 데다 빠른 번식력을 지닌 것으로 파악돼 러시아가 울며 겨자 먹기로 미르호를 폐기해 태평양 속으로 가라앉혔다는 것.

그 후 일부에서는 그같이 위험한 미생물이 태평양 심해에서 살아남아 지구에 어떤 영향을 미칠지 모른다는 우려의 눈길까지 보냈다.

미생물이 극한 환경에서도 살아남는 비결은 유전적 변이도가 동물이나 식물에 비해 매우 크기 때문이다. 따라서 우주 같은 극한 환경에 노출되어도 유전자를 변이시켜 살아남을 수 있다.

우주왕복선에 실려서 우주에 머물다 돌아온 살모넬라균의 경우 유전자가 변해 독성이 3배 이상 높아졌다는 연구결과가 있는 만큼 우주 미생물의 위험도는 극히 높다.

ISS도 2020년에는 임무 수행을 끝내고 폐기처분될 예정이다. 만약 그때까지 금속을 갉아먹는 미생물을 박멸하지 못한다면, 우주에서 폐기처분되어 지구로 떨어져 내릴 ISS의 잔해를 우리는 공포스런 눈길로 바라볼 수밖에 없을 것이다. 새로운 종류의 아주 위험한 지구 지배자가 등장하지 않을까 하는 의심 속에서 말이다.