교육과학기술부는 비만과 관련 깊은 지방세포 분화를 막을 수 있는 새로운 원리가 국내 연구진에 의해 밝혀졌다고 지난 17일 발표했다.

많은 사람들에게 만병의 근원으로 인식되고 있는 비만은 과다한 지방세포의 분화와 에너지의 과잉공급으로 유발되는 질병이다. 고지혈증, 심장질환과 같은 성인병으로 발전될 수 있기 때문에 많은 과학자들이 지방세포 분화 조절에 대해 관심을 가져왔다.

지방세포 분화란 전구지방세포가 지방세포로 변하는 세포분화 과정을 일컫는 것으로 지방세포는 저장 기능과 내분비세포로서의 역할을 하는 등 중요한 역할을 한다.

이전까지는 DNA 수준에서 전사단계 조절에만 초점을 맞춰 연구해왔던 반면, 이번 연구팀의 경우에는 SMD의 mRNA 제거를 연구하며 지방세포 분화 조절이 DNA 수준에서만 이루어지는 것이 아니라 전사 후인 mRNA 단계에서도 가능하다는 것을 알아냈다.

유전물질의 발현은 중심원리에 의해 이뤄지는데 이는 DNA의 유전정보를 세포질 안의 리보솜에 전달하는 mRNA에 유전물질인 DNA가 전사(DNA를 원본으로 mRNA를 만드는 과정)된 후에 mRNA가 다시 단백질로 번역(mRNA 유전정보 토대로 단백질 생합성을 하는 과정)됨으로써 유전자가 발현된다는 원리다.

고려대 김윤기 교수와 조하나 박사과정생, 강원대 최선심 교수팀이 참여한 이번 연구를 통해 연구팀은 지방세포 분화 과정을 조절하는 원리를 밝혀내 지방세포 분화를 막음으로써 비만 억제가 이뤄질 수 있다는 사실을 규명했다.

▲ 전구지방세포는 KLF2 mRNA에 의해 지방세포로의 분화가 억제되어 있다. 분화과정동안 Stau1 단백질이 KLF2 mRNA에 결합하고, SMD를 통해 KLF2 mRNA를 제거한다.