일본에서 겨울철에 눈이 많이 내리는 지역을 중심으로 눈 에너지를 냉방, 냉장 등에 활용하기 위한 연구가 활발하게 전개되고 있다.

19일 마이니치신문에 의하면 홋카이도(北海道) 내륙부의 비바이(美唄)시의 설원에는 인공으로 끌어모은 거대한 설산이 잇따라 모습을 드러냈다.

이들 가운데 높이 6ｍ, 가로 25ｍ 세로 43ｍ의 눈 총량 3천200t의 설산이 눈길을 끈다. 이는 일본에서 만든 역대 최대의 연구용 설산이다.

산관학으로 구성된 '비바이자연에너지연구회'는 이 설산에 컨테이너 저장고 등을 묻어두고 있다.

공공기관인 한지(寒地)토목연구소(삿포로 소재)도 올해 처음으로 12㎡짜리 설산 4개를 조성해 연구를 시작했다.

눈은 녹을 때 주변의 열을 빼앗는다. 이 현상을 이용한 것이 '눈 냉열'로 눈 1t은 석유 10ℓ로 발전한 에너지와 맞먹는다.

일본 전국에서 제설 작업으로 쌓이는 눈은 연간 약 5천만t으로 추정된다. 이의 절반만 냉방이나 냉장에 사용해도 석유 25만㎘분의 에너지를 절약할 수 있다.

과거 눈을 연간 저장하려면 단열성이 높은 큰 건물이 필요하다고 생각됐으나 비바이자연에너지연구회는 지난 2000년 눈을 끌어모은 설산을 목재로 덮는 보존법을 고안했다.

농수산물의 냉장이나 건물의 냉방 등 눈의 쓰임새는 다양하다. 비바이시 등은 눈의 냉열로 인터넷 서버를 냉각시키는 '화이트 데이터 센터'를 제안해 여러 회사가 이를 추진하고 있다. 눈의 냉열을 활용할 경우 냉방 비용을 수도권의 20분의 1로 줄일 수 있다.

니가타(新潟)현의 일부 지자체는 눈을 지역 특산품인 쌀을 저장하는데 이용하거나 복지시설의 냉방에 활용하고 있다.

일본 정부는 '눈 냉열 에너지'를 새로운 에너지로 규정하고 보조금 등으로 이용을 촉진하고 있으며, 의원 입법으로 이번 정기국회에서 개정될 예정인 '호설(豪雪)지역대책특별조치법'에도 눈 냉열 에너지를 이용한 시설의 건설을 촉진하는 내용을 포함할 계획이다.