현대전을 화생방전(CBR War)이라고 부른다. 화학, 생물학, 핵 폭탄과 같은 방사능 무기를 갖고 싸운다는 의미다. 이러한 최첨단 기술을 등에 업고 있는 이들 무기는 규모면에서 엄청난 효력을 과시하며 당사자에게는 치명적인 결과를 안겨다 준다.

생물테러 이제는 현실로

미국의 9. 11 테러 이전까지만 해도 생물테러는 지역간 인종간 분쟁이나 갈등이 국제적 테러 위협으로 급속히 확대되고, 과학의 발달로 값싸고 소량으로 인명을 대량 살상할 수 있는 생물무기가 개발됨에 따라 그 발생 가능성이 높아진 것이 사실이었으나 어디까지나 ‘가능성’의 문제였다.

그러나 2001년 말까지 미국에서 발생한 23명의 생물테러 희생자는(호흡기 탄저 11명, 피부 탄저 12명) 생물테러가 이제 단순한 가능성의 검토 사안이 아니라 언제 발생할 것인가, 하는 현실의 문제로 나타났다.

생물 테러는 잠재적으로 사회 붕괴를 의도하고 바이러스, 세균, 곰팡이, 독소 등을 사용하여 살상하거나 사람, 동물, 혹은 식물에 질병을 일으키는 것을 목적으로 하는 행위로서 그 목표는 인간 이외의 다양한 생물체로 광범위하게 설정돼 있고, 잠재적으로는 특정 집단의 이익이나 이념의 성취를 목적으로 행해진다.

재래식 무기와 달리 값이 싸고 쉽게 은닉 살포 가능하며, 살포와 그로 인한 인명의 손상이 시간적으로 차이가 있어 초기에 감지하기 어렵다. 극미량으로 치사량이 되며, 한 번 오염되면 스스로 번식 확산한다. 즉각 반응을 나타내는 것도 아니기 때문에 오염지역을 확인하기 쉽지가 않다.

2011년 미국 조지아 주 남부에서 60~70대 노인 4명이 폭발물과 치명적인 독극물 리신을 이용한 테러를 모의한 혐의로 체포돼 연방법원 재판에 넘겨졌다. 이들은 테러에 관한 인터넷 소설 '사면'을 모방해 연방 기관에 대한 폭발물과 생물학적 테러를 계획한 혐의를 받고 있다.

생물학적 테러에 대한 우려는 우리나라에서도 제기되었다. 지난 2009년 전쟁과 테러용으로 사용이 가능한 천연두의 국내 백신 비축량이 700만 명 분량(14%)밖에 안돼 정부의 생물학적 테러 대응이 무방비 상태란 지적이 제기돼 사회적인 문제가 야기된 적이 있었다.

천연두 바이러스는 10g으로 서울 인구의 절반을 10일 이내 감염시킬 수 있을 정도로 매우 위험하다. 이런 감염성 질병은 국가의 재난 사태를 불러올 수도 있다. 따라서 전염성이 큰 바이러스 질병에 대한 전문적인 연구기관 설립이 절실히 요구되었다. 뿐만이 아니다. 최근 기승을 부리고 있는 AI(조류독감)와 같은 인수공통전염병에서도 체계적인 대응기술 개발을 필요로 했다.

AI, 말라리아 등 국가재난형 바이러스 전문연구기관

이러한 생물테러전염병(탄저병 등), 인수공통전염병, 기후변화성 신규전염병(말라리아 등), 국가재난형 감염질환 대응기술을 개발하기 위한 바이러스 전문연구시설이 들어선다. 한국생명공학연구원(원장 정혁)은 최근 전북캠퍼스 바이오소재연구소에서 친환경바이오소재R&D허브센터 기공식을 개최했다.

19일 한국생명공학연구원(이하 생명연)에 따르면 약 188억 원이 투입된 친환경바이오소재R&D허브센터는 부지 6천745㎡에 지하 1층, 지상 3층의 규모로 항바이러스 생물소재 개발을 위한 전용 연구시설, 기기분석실 및 분석센터, 연구지원 시설 등이 건립된다. 2014년 상반기에 건물을 완공하고 본격적인 연구에 들어갈 예정이다.


센터는 생명공학 기술과 IT 기술을 융합하여 첨단 신기술 창출을 목표로 하고 있다. 국내에는 최첨단 감염 제어용 바이오소재 개발을 위한 연구개발 시설이 존재하지 않는다는 점에서 기존 연구와 차별성이 있다. 연구시설 완공 후에는 항바이러스 친환경 바이오소재개발기술의 지속적인 역량 확보가 가능해질 것으로 기대 된다.

“인류생존을 위협하는 전염병 퇴치에”

정혁 원장은 친환경바이오소재R&D허브센터 건립과 관련 “금세기 최후의 신기술이라고 평가되고 있는 생명공학기술은 인류의 미래를 개척하고 지탱하는 핵심기술로서 커다란 각광을 받고 있다”고 말했다.

그러나 정 원장은 “이러한 장밋빛 전망에도 불구하고 한편으로는 최근 전 세계적으로 사스, 조류인플루엔자, 구제역 등의 각종 바이러스성 전염병이 만연하여 인류의 생존을 크게 위협하고 있을 뿐만 아니라 농·축산업에도 치명적인 피해를 입힘으로써, 국민의 건강과 국가 경제를 위협하는 심각한 문제로 대두되고 있다”고 지적했다.

정 원장은 “인수공통 전염병과 같은 문제를 풀 수 있는 중요한 단초를 제공할 수 있을 뿐만 아니라 바이러스 분야에서 국가경쟁력을 확보할 수 있는 확고한 토대를 제공해준다는 의미에서 더욱 큰 의미가 있다”고 설명하면서 "최근 국민의 건강과 국가 경제를 위협하고 있는 여러 가지의 국가 재난형 질환을 해결할 수 있는 획기적인 해결책이 도출될 것”이라고 강조했다.

생명연 바이오소재연구소장 이우송 박사는 “인류복지 차원의 바이러스 감염 및 팬더믹 대비 등 국가재난에 신속하게 대처할 수 있으며, 조류인플루엔자로 인한 경제적 폐해를 최소화하고 항바이러스 천연소재를 개발함으로써 바이러스 감염질환의 새로운 치료법을 제시할 것으로 기대된다”고 밝혔다.