| 진화론의 수호자 ‘다윈의 불도그’ | ||||
| 생물학자, 새 지평을 열다(5) 토머스 H. 헉슬리 | ||||
 흔히 고집이 세고 단호한 결단력을 지닌 사람을 ‘불도그’ 같다고 한다. 한 번 물면 웬만해서는 잘 놓아주지 않는 투견용 품종 불도그의 특성을 빗댄 표현이다. 영국이 원산지인 불도그는 황소를 잡는 개로 알려질 만큼 성질이 용감하고 주인에게 충실하다. 과학자 중에서도 불도그란 별명을 얻은 이가 있다. 그것도 그냥 불도그가 아니라 ‘다윈의 불도그’란 별명이다. 그 별명의 주인공은 바로 진화론의 보급에 큰 영향력을 끼친 영국의 생물학자 토머스 헨리 헉슬리였다. 그럼 헉슬리는 왜 이런 별명을 얻게 되었을까. 다윈은 원래 남 앞에 나서는 적극적인 성격이 아니었고, 평소 건강도 좋지 않았다. 따라서 그는 자신이 주장한 진화론이 불러올 정치 및 종교 세력과의 충돌을 애초부터 슬금슬금 피했다. 그 같은 사실은 ‘종의 기원’에서 인간의 기원에 대한 문제를 전혀 언급하지 않은 것만 봐도 잘 알 수 있다. 차마 사람이 침팬지와 같은 유인원의 조상으로부터 진화했다는 말을 꺼낼 수 없었기 때문이다. 그 대신 다윈은 신념을 숨겼다는 공격을 면하기 위해 끝부분에 가서 ‘인류의 기원과 역사는 재조명될 것이다’라는 함축적인 표현을 겨우 삽입했을 뿐이다. 하지만 걱정할 필요가 없었다. ‘종의 기원’이 출간되자마자 진화론 측에 서서 적극적으로 전투에 나선 헉슬리가 있었기 때문이다. 헉슬리가 진화론의 적극적인 수호자로서 활약한 가장 유명한 사건은 1860년 6월 30일 옥스퍼드대학에서 열린 영국학술협회 총회 모임이었다. 1천여 명의 방청객들이 구름처럼 몰려든 대토론장에서는 당시 최대의 이슈가 되고 있던 다윈의 진화론에 대한 토론이 벌어졌다. 진화론의 지지자 대표로는 30대의 헉슬리가 나왔고, 반대자 대표로는 재담가로 잘 알려진 50대의 사무엘 윌버포스 대주교가 나섰다. 나오기 전에 미리 유명한 생물학자 리차드 오웬으로부터 과학에 대한 사전 과외까지 받은 윌버포스는 다윈의 주장에 대해 조목조목 반박하면서 오류를 지적했다. 관중들이 자신의 주장에 동의한다고 느낀 윌버포스는 연설을 마치면서 비꼬는 말투로 헉슬리에게 농담까지 건넸다. “원숭이의 자손이라면 당신 할아버지와 할머니 중 어느 쪽을 말하는 건가요?” 관중들의 폭소와 박수갈채가 이어졌지만 헉슬리는 태연하게 일어서서 다윈의 이론을 설명해 나갔다. 그러고는 마지막에 다음과 같은 말로 윌버포스의 농담을 맞받아쳤다. “자기의 재능과 영향력을 과학적인 문제를 조롱하는 데 사용하는 인간보다는 차라리 원숭이를 할아버지로 택하겠소.” 이에 대해 윌버포스는 당황한 나머지 자신의 마지막 발언 기회마저 포기하고 말았다. 회의에 참석한 대부분의 사람을 이해시키지는 못했지만, 헉슬리는 이 논쟁으로 대중들에게 진화론에 대한 확실한 이미지를 심어주는 데 성공했다. 1825년 5월 4일 영국 런던 근교의 일링에서 사립학교 교사의 칠남매 중 막내아들로 태어난 헉슬리는 가정 형편이 그리 좋은 편이 아니었다. 때문에 그는 정식으로 학교 교육을 받은 2년을 제외하고는 대부분 독학으로 공부해야 했다. 15세가 되던 해부터 자형의 도움으로 의학 교육과정을 이수한 뒤 차링 크로스 병원에서 강좌를 이수했지만, 더 이상 학업을 계속할 경제적인 여유가 없었다. 생활비를 벌기 위해 1845년 해군에 입대한 그는 다음해 남양으로 떠나는 측량선 래틀스네이크호로 배치되었다.
또 하나, 그는 이 항해에서 평생의 반려자를 만났다. 1847년 기항 중이던 시드니에서 우연히 만난 여인 헨리에타 히손과 약혼을 한 것. 하지만 헉슬리가 항해를 마치고 런던으로 돌아온 후에도 8년 동안이나 히손은 계속 호주에 머물러 있어야 했다. 이는 당시 관습으로 보더라도 매우 긴 약혼 기간이었는데, 그것은 헉슬리가 과학자로서 자립하는 데 그만큼 어려움을 겪었기 때문이었다. 1850년 런던으로 돌아온 후부터 헉슬리는 홀로 연구하며 글을 쓰거나 책을 번역하여 생계를 이었다. 그 과정에서 그는 다윈과 라이엘, 스펜서 등 당시 영국 과학계의 저명인사들과 교유를 쌓아나갔다. 다윈과 같은 분류학자가 아니라 전형적인 형태학자인 헉슬리가 진화론을 받아들인 이유는 철저한 과학적 자연주의의 옹호자였던 그가 자신의 생각을 과학적 자연주의로 설명하기 위한 갈망 때문이었다고 보는 시각도 있다. 그러나 그 후 헉슬리는 새로 발견한 화석을 이용하여 진화론을 뒷받침하려는 시도에 적극적으로 뛰어든다. 대표적인 사례가 시조새와 네안데르탈인의 화석이다. 1861년 독일 바바리아 지방에서 발견된 시조새는 그 후 같은 지층에서 발견된 콤프소그나투스라는 조그만 공룡과 골격이 매우 닮아 있었다. 이에 헉슬리는 시조새를 공룡과 친족 관계라고 보고, 공룡이 조류로 진화했다는 이론을 처음으로 주장했다. 또 그는 1856년 독일의 네안더 계곡에서 발견된 네안데르탈인의 두개골에 대해 유인원과 비슷한 특징이 있으며, 인류와 유인원 사이의 연결고리가 된다고 주장했다. 이는 그의 저서 ‘자연에서의 인간의 위치’에도 자세히 소개되었는데, 인간이 진화의 과정에서 생긴 것임을 주장한 것이다. 즉, 다윈이 분명히 밝히지 않았던 인간의 기원에 대해서도 진화론을 적용한 것이다. 이처럼 그는 화석이 현재의 종이 진화한 경로를 완전히 밝히는 데 결정적인 역할을 할 수 있을 것이라는 관점을 널리 확산시켰다. 뿐만 아니라 그는 오늘날 생물학이 대학에서 물리학 및 화학과 나란히 자리 잡게 한 데도 많은 공헌을 했다. 당시만 해도 생물학은 동물과 식물의 종류를 분류하는 수준의 자연사적인 전통을 벗어나지 못하고 있었다. 이에 헉슬리는 생물학 역시 과학기구를 사용해 측정과 실험을 하는 과학의 한 분야임을 강조했다. 또 그는 당시 박물관에서 주로 이루어지던 과학 교육을 실험실로 끌어내려고 애썼으며, 영국의 각급 학교에서 과학을 교과목으로 채택하게끔 노력하는 등 과학교육 개혁활동에도 매우 적극적이었다. 스스로는 학교 교육을 거의 받아보지 못했지만, 그는 의무교육과 과학교육의 필요성을 강조하고 학교 과학교육의 정착을 위해 많은 노력을 기울였다. 이런 그의 열정은 영국을 이끌던 엘리트 과학자들과 의기투합하여 일반인들에게 올바른 과학 지식을 전달해야 한다는 과학 대중화의 신념으로 이어져 오늘날 세계적으로 유명한 과학잡지 ‘네이처’의 출발을 이끌었다. 1869년 11월 4일에 발간된 네이처 창간호의 첫 머리에는 다음과 같은 헉슬리의 권두언이 실려 있다. “자연! 우리는 그에게 둘러싸여 있고 그의 품에 안겨 있다. 떨어져 나올 수도, 그를 넘어설 수도 없다.” |
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/이성규 편집위원 yess01@hanmail.net |
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| 2007.05.22 ⓒScience Times | ||||
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