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“과학기술이 역사를 바로 세운다”

임효재 한국선사고고학회장

▲ 자신이 발굴한 신라 토기를 설명하고 있는 임효재 서울대 고고학과 교수. ⓒ

“인류가 지구상에 첫발을 디딘 지 어언 300만년이 지났습니다. 고고학은 인류가 남긴 유물을 찾아내고 유적을 발굴해 인류의 역사와 문화를 구명하는 학문입니다. 인문과학에 속해 있지만 고고학자들이 모두 감당하기는 어려운 내용이에요. 자연과학자의 도움이 절실히 필요한 까닭입니다.”

과학기술의 중요성을 설파하고 다니는 고고학자가 있다. 주인공은 바로 임효재 서울대 고고학과 교수. 한국선사고고학회장을 맡고 있는 그는 우리나라 고고학계에서는 이미 전설이 되어버린 대학자다. 바로 그 덕분에 우리나라는 신석기시대의 역사를 바로 알 수 있게 되었고, 한반도에서 한민족의 기원은 종래 생각했던 것보다 2천년을 더 거슬러 올라 갈 수 있게 됐다.

30년간 발굴현장을 누빈 우리나라 고고학계의 거목인 그가 그 누구보다도 더 과학기술에 대해 관심을 갖고 있는 까닭은 무엇일까?

“고고학자로서 제 인생에서 거둔 가장 큰 보람은 경기도 여주 흔암리 유적을 발굴한 것이었습니다. 당시 일본은 기원전 4세기경 쌀의 흔적을 발견해 놓은 상태였는데, 우리나라는 김해패총에서 발견한 기원 후 1세기 쌀이 전부였어요. 당연히 세계 고고학계에서는 쌀이 일본에서 한반도로 전해졌다는 이론을 정설로 받아들였죠.”

흔암리에서 쌀의 흔적을 찾아나선 임 교수는 미국에서 ‘워터 플로팅’(Water floating)이라는 새로운 방법을 배워 와 적용했다. 물을 이용해 흙 속에 섞여 있는 곡물의 흔적을 찾아내는 당시 첨단기술. 결국 작업 5개월 만에 탄화된 좁쌀과 쌀알을 찾아내는 데 성공했고, 샘플을 일본과 미국으로 보내 기원전 10세기 것으로 인증 받았다. 전 세계 고고학서가 한국에서 일본으로 쌀이 전파된 것으로 새로 쓰이게 된 것이다.

“과학기술이 없었으면 불가능한 일이었습니다. 이 때부터 과학기술의 중요성을 절실히 느꼈습니다. 그러나 현실에서 과학자와 고고학자의 협동은 쉽지가 않더라구요. 서로의 영역을 지나치게 고집하기 때문인 것 같습니다.”

임 교수는 “현재는 과학자의 도움 없이 과거사를 구명하는 일은 거의 불가능한 단계에 와 있다”면서 “우리나라 역사를 바로 알기 위해서는 무엇보다 고고학과 과학기술이 서로 힘을 합해야 한다”고 밝혔다. “세계 고고학계의 가장 큰 이슈도 과학적인 방법”이라는 설명이다.

실제 고고학 연구의 첫 단추라 할 수 있는 유물이 어떤 곳에 있는지 찾아내는 과정에서부터 과학기술은 필요하다. 발굴 조사과정에서 토기 등 출토된 유물의 변질을 막기 위해서도 과학기술을 사용해야 한다. 이후 연구실에서 진행하는 분석과 복원과정, 연대판정, 보존을 위한 처리 등에서 고도의 과학기술이 필요한 것은 두말하면 잔소리다.

▲ 암사동에서 자신이 발굴한 신석기 유물 앞에 선 임 교수. ⓒ

“고고학의 가장 중요한 발전도 과학기술 덕분에 가능했습니다. 1970년대 자기력계(magnetometer)가 도입됐는데, 지하에 어떤 유적이 있는지 직접 파지 않고서도 알 수 있게 하는 장비예요. 사실 그 전까지는 사전 지식이 없이 유적을 발굴하면서 유물을 파괴하는 경우가 많았거든요. 자기력계가 도입되면서 30년 걸려 알 수 있는 내용을 불과 일주일이면 전체 규모와 내부의 유물 분포 상태까지 알 수 있게 됐습니다. 고고학의 혁명을 불러일으킨 것이죠.”

임 교수는 최근 참석한 국제학회에서도 과학기술의 중요성을 다시 한 번 확인하고 돌아왔다. 지난 7월 13일부터 16일까지 홍콩 중문대학에서 열린 동아시아인류학회(SEAA)가 주최하는 ‘2006 국제 학술회의’에 초청돼 참석한 것.

그는 “고고학과 인류학, 민속학 관련 아시아 최대 규모의 국제 학회인 이 대회에서 우리나라에 2시간을 할애한 특별 섹션이 진행돼 우리나라 고고학이 많이 발전했다는 사실을 새삼 느꼈다”면서도 “연구방법에서 세계와 큰 차이가 있다는 사실을 다시금 절실히 느꼈다”고 밝혔다. 전 세계에서는 우리와 차원이 다른 과학적인 연구를 진행하고 있다는 설명이다.

“예를 들어 미 항공우주국(NASA)에서는 지하 10m 깊이까지 볼 수 있는 레이더를 항공기에 장착해 유적지를 탐사하고 있습니다. 한번에 16km라는 광대한 폭으로 이 잡듯 뒤지는 거에요. 유적이 삼림에 덮여 있거나 접근이 불가능한 지역에 특히 유용할 것 같습니다. 우리나라 DMZ처럼 말이죠.”

임 교수는 “고고학자와 자연과학자가 협동연구를 해야 할 주제로 연대측정과 자료채집, 오염문제 등 수도 없이 많다”고 밝혔다. 경기도 전곡리 구석기 유적의 경우 같은 유물인데도 2만년 전에서 30만년 전까지라는 주장이 나오는 것을 보면 그 연대의 신뢰도를 떨어뜨리지 않는 정확한 연대 측정 기술의 응용이 바람직하다. 우리나라는 관련 기술이 미흡해 일본과 미국에 의뢰하는 경우가 많다고 한다.

자료 채집 역시 정확히 이뤄지지 않으면 측정이 정확한데도 결과가 잘못될 수 있어 과학적인 방법에 대한 연구가 필요하다고 한다. 오염문제의 경우 유물이 벌레나 물 등에 오염되면 시대가 훨씬 후대의 것으로 나오기 때문에, 우리 역사의 해석을 흐리게 하는 것으로 이를 보완할 과학기술이 시급히 필요하단다.

끝으로 임 교수는 고고학과 과학기술이 접목되지 않아 우리가 입는 손해에 대한 자신의 생각을 밝혔다. 우리 역사를 제대로 알지 못하게 되는 문화적인 측면에서뿐만 아니라 국가적인 차원에서도 손해라는 지적이었다.

“당연한 얘기지만 유물이 묻혀 있으면 개발할 수 없습니다. 유물이 있는데 이를 무시하고 개발하는 것은 문화적으로 엄청난 손실이기 때문이에요. 그런데 유물이 없는데도 있는 줄 잘못 알고 개발을 못하는 경우가 있어요. 이것 역시 국가적으로 큰 낭비입니다. 이런 피해를 줄일 수 있는 것은 과학기술뿐입니다.”

임효재 교수는 다음 칭찬릴레이 주자로 홍재승 한림대 스포츠경영학과 교수를 추천했다. 고고학과 마찬가지로 과학기술이 체육분야에서 얼마나 중요한지 홍 교수의 입을 통해 널리 전파됐으면 한다는 이유에서였다.

/김홍재 기자 ecos@ksf.or.kr

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